管家嘆了口氣，「也真是造孽，怎麼說也是讀書人家的兒子，竟然落到這步田地。按理說，府上並不缺侍人，這樣年紀的孩子，也做不成什麼事。但是……」
她深深望了他們一眼，終究向那孩子招招手，「來吧，跟大姨進去。」
小小的孩子跟父親告了別，踏進朱門大院，一生不曾再見。
由於是讀書人家出身，他有一個頗為好聽的名字，叫崔南屏。但是這並不打緊，在各位主子，在其他下人的口中，都是「屏兒」、「小屏」地叫著，和小貓小狗也沒什麼分別。
不過，他的確是手腳勤快，又性情和順的，管家關照他，將他指到大小姐秦珍的院子裡伺候。在一眾下人的眼中，這是一個值得艷羨的去處。
秦珍承載了母親的希望，自幼勤學，不是那些花天酒地的紈絝大小姐，她脾氣也好，不為難人，許多侍人都愛悄悄往她跟前湊，盼著她眼裡能落進自己半分影子。
但是崔南屏從不這樣。
他只是安靜地做好自己的差事，時刻記得，爹爹當年是怎樣苦苦哀求，才替自己換來一個入府活命的機會，他絕不會多生事端。
可惜，命中該有劫，半點不由人。
那年上元，秦珍與學堂的一群小姐，相約去城裡逛燈會，秦母卻恐她耽於玩樂，不思進取，將她攔在家中不許出去。她年輕氣盛，頂了幾句嘴，挨了幾下家法，回屋悶頭撲在床上誰也不理。
崔南屏端著夜點心進去瞧她，也吃了她排揎：「誰要吃這些東西？見了就煩。」
他小心從旁覷她，聲音輕輕的：「大小姐也煩我嗎？」
床上的人煩躁地一翻身，「大過年的，我挨家法已經夠倒霉了，不想朝你撒氣，你快出去吧。」
他腳下沒動，卻莞爾一笑，從身後拿出一件東西來。
是用彩紙剪的，小小的花燈。雖然看得出是臨時趕工，倉促而成，但四壁還是用心地鏤空了花樣，燭光從裡面透出來，照得滿室燈影幢幢。
「去不了城裡，也有花燈看。」他柔聲細語，「您別和家主置氣了，好不好？」
秦珍的眼睛在燭火里閃著光亮，她說：「還是你最好。」
他沒想到，這一盞花燈，就把自己的一輩子賠進去了。
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第22章
青年人的愛戀，是藏不住的。
很快，大半個府里都知道了，大小姐院裡的屏兒，爬到了主子床上。一時間，不論他走到哪兒，總有人拿眼角偷著打量他，看得他如坐針氈。即便他一門心思做好自己的事，閒言碎語還是止不住地傳到他耳朵里。
但事是他做下的，他認了，也只能認。
大小姐想要一個下人的身子，有誰能說半個不字呢？何況，他也的確曾為她的那些溫言軟語，而生出過一絲歡喜的期盼。
她說：「你的名字這樣好聽，我這些年竟都沒有留意。我不想與別人一樣喚你，往後就叫你阿南可好？你是我的阿南，我一個人的阿南。」
她說：「不論別人說什麼閒話，你都不要怕。有我在，我能護得住你，我此生都想和你在一起。」
她說：「我去求母親開恩，她拗不過我，一定會允準的。」
應當說，如她所料，秦母的確沒有與他們為難。畢竟女兒大了，這些事總是要有的，一個侍人又能算得了什麼？
她只是假意申斥了秦珍幾句，要她不許沉溺於閨房，當以考取功名為要，然後就痛快地恩准崔南屏，做了女兒的通房。她還帶著笑說，假如秦珍能在縣試中考取秀才，便將他賞給她做側室，全了他們的念想。
崔南屏對此，已經感激涕零了。
他知道以自己的出身，絕沒有能做正室的想頭，能有個名分伴在她身邊，在這大宅子裡有一間小屋安身，能為她生兒育女，能陪她白頭到老，就已經是極美滿的人生了。
而秦珍也當真爭氣，縣試放榜，聽見她高中秀才的消息傳回來，他有那麼一刻，當真以為這種人生已經在向他招手了。