左側是李紫芙，借著斜陽餘光繡著手帕；右側則是徐勝舟, 握刀而立，身姿肅然。
瞧她下車, 李紫芙率先奔來，挽住她的手臂，笑盈盈地喚道：「堂嫂，你回來了！」
任白芷順勢挽住，卻看向徐勝舟，問道：「可是衙門出了什麼事？」她近日忙於金銀鋪事務, 無暇顧及西街藥鋪的帳目，心中頓生隱憂, 莫非出了紕漏？
未及細想, 便見徐勝舟從懷中取出一本小冊遞來，淡淡道：「給你。」
她接過一看，竟是那日遺失的宋語字典！心頭一松, 不禁暗贊衙門辦事果然可靠。
正欲道謝，卻聽徐勝舟冷冷開口：「你家官人托我尋的，如今全須全尾地交回, 那三貫錢我就笑納了。只是他催得緊, 三天兩頭跑來衙門煩我，當真以為我清閒無事？」
官人？李林竹？任白芷微怔, 自己早已將此事忘得七七八八，他卻一直掛懷。
正出神間，徐勝舟忽瞥一眼李紫芙，帶幾分嘲弄道：「女人家，一個這般晚才回家，一個索性不回，膽子倒是不小。」
李紫芙聞言，一改往日唯唯諾諾的樣子，開口反擊道：「我堂嫂做的是正經事，晚些回家又如何？又不是有宵禁。況且，這是我家，你一個外人有什麼資格多嘴！」
徐勝舟冷哼一聲，倒也不與她爭辯，側身讓道，待她們邁步入門，這才轉身離去。
進門不久，李紫芙便挽著任白芷的手，拉她在抄手遊廊盡頭的石凳上坐下。
「堂嫂，我有件事，想請你幫幫忙。」李紫芙低聲說道，語氣中透著幾分小心翼翼。
「什麼事？」任白芷正沉浸在字典失而復得的喜悅中，聲音裡帶著幾分輕快。
「你能不能借我五十貫？」李紫芙試探著開口，小心觀察著任白芷的神色。
「五十貫？」任白芷眉頭微蹙，頓時認真起來，「幾日前，我才給了你十幾貫，這才幾日工夫，怎麼又需要這麼大一筆？」
這不是無端的疑心。
李紫芙雖在李家地位一般，何氏雖然不喜她，但衣食用度並不缺，平日裡與小姐妹聚會玩樂，也不至於需要這許多銀錢。
難道是……那鄧小娘子一夥又來尋她麻煩了？
正欲細問，李紫芙輕嘆一口氣，緩緩道：「不是為我，是替我舅母借的。她當鋪生意不好，這幾個月全靠動用嫁妝維持，如今嫁妝也快用盡了。錢莊不肯借銀，若再無起色，只能賣了當鋪了。」
「賣了便賣了唄。」任白芷毫不在意地說道，「上次她給我估價那麼低，要不是我急著用錢，篤定能贖回來，才不會去她那兒典當呢。」
「不不，堂嫂你誤會了！」李紫芙忙解釋道，「我舅母不是故意給你低價，而是手頭實在緊。她之前給別人典當的價格太高，現銀不夠，才會那樣。」
「那就賣掉過期不贖的當物換錢啊，這不正是當鋪的規矩麼？」任白芷依舊不解。
「已經賣了，可蒲記金銀鋪出的價太低。」李紫芙無奈道。
「那換一家賣，劉記也收貨，要不要我幫你問問？」任白芷隨口說道。
李紫芙卻搖頭苦笑：「不成。許家當鋪的物件，若要賣，只能賣給蒲記。這是當年我娘在時和蒲記簽的協議。」
「為何？」任白芷挑眉，頓生好奇。
「因為我爹有抽成。」李紫芙聲音低下去，「每單賣給蒲記，我爹能拿百分之五回扣。」
「為那區區百分之五的回扣，就放棄了議價權？」任白芷驚呼，「你娘也太不會做生意了！」
「我娘也是沒辦法。」李紫芙的聲音幾近耳語，似不願旁人聽見，「她是妓女，若沒有我爹擔保，壓根盤不下這鋪子。可若沒了鋪子，她連我舅舅都養不起。」
這是她第一次主動在外人面前提及親娘的出身。她自幼羞於此事，最不願別人問的，便是你娘是何人。
直到她娘去世了，她被李鎮華帶回了李家，養於何氏名下。與何氏的比較才愈發明白，「寧死當官爹，不死討飯娘」這句話的道理。
任白芷聽罷微怔，隨即驚呼：「你娘是妓女？」
李紫芙以為她也看不起自己娘，正垂眸難過，卻聽到任白芷接著說道：「這也太厲害了吧！」
那語氣中的讚嘆，竟是毫不掩飾的由衷之意。
李紫芙愣住了，還未開口，便聽見任白芷滔滔不絕地讚嘆起來：「一個妓女，竟能盤下一家鋪子，養活弟弟和女兒，還靠著這鋪子給你舅舅娶了媳婦？這等本事，可不是尋常人能比的！」
任白芷越說越激動，雙眼發亮：「女人本就難，你娘還是妓女出身，簡直就是難上加難。從毫無倚仗到撐起一片天，她不僅養活了家人，還有了可以傳給後代的小生意，這份魄力、眼光和膽識，連那些書里寫的豪傑都未必做得到！」
她的話一出口，直聽得李紫芙臉頰微紅，眼中閃過幾分羞赧，卻又夾雜著些許從未有過的驕傲。
從小到大，提起娘的過往，迎來的無非是或明或暗的嘲諷。她早已習慣旁人眼中的輕蔑和冷笑，習慣低頭不語，默默承受。卻從未想過，堂嫂竟會如此毫不掩飾地稱讚，甚至連字裡行間都充滿敬佩。
李紫芙低下頭，聲音輕得像是自語：「我娘她……確實很厲害。」
「可不是麼！」任白芷接過話頭，語氣里透著幾分憤憤不平，「你娘這樣的能人，若換了個出身，別的不說，若在這世道託身成個男子，說不定早就成了一方富賈！」&="&hr>
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