楊寄命手下駕著最快的赤馬舟，馳往建鄴。歷陽到建鄴，先經石頭城，再到新亭壘，最後繞至白下城——這三處地方，環圍建鄴城，又都是江防要地。楊寄雖然心不在焉，到了此處也著意看了看，且別有感悟。
「守建鄴，必守長江。」他站在白下城的白石陂岸，遙望遠處青青的象山，馬上入秋，這裡的楓林美不勝收，可惜他卻又要北去了。
回朝拜過皇帝，聽了一番冠冕堂皇的訓示，楊寄心裡對時局已然有譜：這次，只怕不是皇甫袞意想之中的戰事，大約之前玩弄北燕，把人叱羅杜文惹毛了，這下，是真的集合全北燕的戰力，要打個大仗了。近來國家災難連連，各種謠言四處流傳，甚至有說「大楚將滅」的，連孩童們唱的歌謠，近來也換了新詞兒了。
楊寄到往沈嶺值班的地方，迫不及待要知道秣陵他關心的那個人的消息。可是大家紛紛說，沈嶺告假在家，說話時個個捂著嘴，一副要笑不敢笑的模樣。
楊寄到將軍府，卻也找不到沈嶺其人。他心急如焚，四下求問，終於在何道省那裡知道了些下落。何道省也有些欲言又止的模樣：「啊，沈主簿啊……恰逢大婚之喜，不過……不過這會兒不適合去找他吧？」
「到底出了什麼事？！」楊寄急了。
何道省有些尷尬，擺擺手示意他稍安勿躁，隨後把楊寄拉到一個人不多的地方：「唉，你這個親信，我平常和他聊天談事，覺得蠻有為的年輕人，不知怎麼的，就是在女色上瞧不開！……」
楊寄聽故事一樣聽愣了，自己也覺得沈嶺簡直是犯病！他打聽到了地址，急急打馬，朝秦淮河上一個僻靜的拐彎處而去。
那裡，有一座精緻的畫舫，常年停靠在河埠頭。隔一條青石小路，普普通通的宅門，掛兩盞普普通通的羊角燈，兩層的小樓看上去也沒有什麼稀奇，只是裡頭傳出的既不是官宦人家的念書聲，亦不是民戶人家的機杼聲，而是不時調音弄弦，不時清歌漫語，有時還可以看見茜紅紗簾上曼妙的身影翩翩起舞。
其實，這在秦淮河上也不稀奇，這條河邊，風景最好的地方，都有畫舫，都有小樓，都有被稱作「娼戶」的人家。楊寄在門口伸手想敲門，可卻不知會遇到怎麼樣尷尬的境地，猶豫了好久，好容易下定決心，剛一伸手，門「吱呀」一聲開了。
裡面探出個小腦袋：「你找誰？」聲音軟軟糯糯的。楊寄見是個少女，不敢造次，問道：「主簿沈嶺，是住在這裡嗎？」
那少女笑道：「可不是嘛！你要找他，我去通報一下。」轉身蹦蹦跳跳地走了。年紀小，待人接物倒是很大方落落的。少頃，她又回來了，吐了吐舌頭問：「你是不是姓楊？」
楊寄點點頭：「是啊。怎麼，不姓楊不讓見？」
小姑娘笑了，初開杏花一般粉嘟嘟亂顫，見者生憐。她扭過頭，用柔軟的吳音沖裡頭大喊：「阿姊，是姓楊。我請他進來嘍？」裡頭傳來溫和入心的一聲「嗯」，連楊寄都覺得腔子裡一酥。
小姑娘延客進門，掩口輕聲說：「你想必是阿姊和姊夫的朋友，他們才肯讓你進來，看到啥，聽到啥，都別亂說哦！」
她帶著楊寄走進最裡頭的一進小院，三楹的小屋，旁邊一座耳房，簡單而明淨，四處養著各色花草，這時分，正是秋菊開得旺的時候，院子裡擺滿了各色的菊花，開得密密層層的，所以連空氣里都帶著菊花甘冽的清芬。楊寄等那少女揭開門帘子，躊躇了一下，低頭鑽了進去，裡頭傳出的不是他臆想中的焚香氣味，而是一股特別的茶香。
這是人家的閨房，他不敢隨意亂看，但見中間的案几旁，兩個人並頭促膝坐著，仿佛他這個來客根本就不會打擾到一般。楊寄咳嗽了一聲，兩個人都抬起頭來，他的目光迅速瞥過兩張臉，看到那女子時吃了一小驚，看到沈嶺時吃了一大驚。
沈嶺披散著頭髮，穿著寬大的中單，隨性得像那些書中所寫的狂狷之士，但一張臉或青或紫，是還沒有消退的傷痕，配著他那異常淡定的神色，就格外顯得怪異了。沈嶺見楊寄在打愣怔，笑了笑，指著身邊的女子一點都不見外地說：「阿末，這是你新嫂子。」
楊寄的目光又回到那女子身上。說真的，他對她吃的那一小驚，不是因為傾國傾城的容色，而是因為他以為能夠讓沈嶺神魂顛倒而寧願違背父母的意願，那定當是個傾國傾城的才對——然而結果呢，這女子的外貌，只能說是堪稱清秀，甚至還不如沈沅漂亮耐看。