梅道然冷聲道：「開礦需得天子詔令，吳漢川竟敢私開礦山。他是要謀反嗎？」
李寒又問：「老人家，月炭每戶要交多少？」
「至少兩斤。」老頭從一旁站著，「不瞞您說，肅帝爺早先沒打仗的時候，咱們這兒接過駕，也的確富裕過一陣。可這些年下來，徵兵征糧就掏空了家底。到了冬天，每戶兩斤炭，是要咱們老百姓的命！」
李寒掐掐指頭算著什麼，又問道：「吳刺史每年的煙火節，約摸是多久一次，一次又要多長時間？」
「前些年還好，不怎麼瞎折騰，一年也就兩回。這兩年尤其厲害，去年就開了五次之多！一到這時候，使君還要大開城門，說什麼獨樂了不如眾樂樂，各州人士都能參觀。」
李寒思索片刻，「我聽聞煙火節舉辦，百姓尚不得上街。其他地方來人，要從哪裡觀看？」
「這就是怪的地方！」老頭道，「咱們也說，煙火節舉辦前後，城中來人不少，但真舉辦起來，也沒多到哪裡去。」
他又添上水，問道：「客人，你打聽這些做什麼？」
李寒笑道：「我兄弟做勞力，也來安州制煙火，一年未曾還鄉，我著急，故找了來。」
那老頭便嘆氣：「老頭子嘴臭，還是要說一句，你這兄弟，怕是凶多吉少。」
李寒道：「還請老人家指教。」
「我兒子也是，被使君強征了去，活不見人死不見屍。」老頭抹抹眼淚，「整整三年，一個消息沒往家裡傳，是生是死都不知道。前一段又挨家挨戶地強征人力，但有不從，論為暴民！客人喲，我們平頭百姓，不是逼到份上，哪敢跟官府頂撞？」
梅道然捏緊拳頭，「官逼民反。」
老頭搖首道：「不敢這麼說。」
一壺水盡，久久無言。老頭望著城門，長嘆一聲道：「明晚刺史又要開煙火節，客人，你趕上了時候。」
李寒問道：「我聽聞貴地冬日煙火節，大多辦在臘月。」
「你一個年輕人，倒是行家。」老頭道，「本也該是臘月，使君前一段轉了性子，說叫大家夥安心過年，這才提前了煙火會。他為了這會節會費了大心力，做了無數燈具雜戲，還有龍樣的大燈。那排場，就是肅帝爺駕巡，也能比得上。」
「咱們聽說鎮西將軍愛民如子，沒想到，還是老樣子。」老頭臉上溝壑縱橫，「這樣的日子，什麼時候是個頭。」
***
一行人找了間客棧草草下榻。梅道然提了酒上來，見李寒拈了盞油燈，正寫著什麼。
半晌後，李寒擱筆道：「玉升三年統計，安州百姓共計十四萬八千餘戶，每戶每月二斤炭石，就是月近三十萬、年近三百六十萬斤。我們姑且將煙火司全部炭石來源算作對百姓徵收，按火藥配比，一斤硝二兩硫三兩炭，那需要開硝石礦一千九百餘萬斤、硫磺二百四十萬斤。折合下來，一年共產火藥約一百二十萬斤，煙火司設立至少三年，那三年以來，共產火藥三百六十萬斤。」
「三百六十萬斤的火藥，要製成多少煙花？就算他日日都燃，又要放到哪年哪月？」
梅道然思索片刻，問道：「你是說，有大量剩存煙花沒有處理？」
李寒沉聲道：「不是煙花，是火藥。」
梅道然眉毛一跳。
「煙火節所燃煙花數量不過皮毛，那剩餘的有什麼用武之地？我一度想，吳漢川壟斷煙火製作或許是為了謀取暴利，但如今看來，並非如此。」李寒手邊一隻酒碗，便遞給梅道然倒酒，「煙火多用於年節慶典，並非日常所需，哪怕外銷各州府，牟利也只是一時。而吳漢川開礦征丁堪稱連月不輟，耗費如此人力物力，只為製作煙花炮竹，未免得不償失。」
梅道然問：「所以你覺得是火藥？」
李寒摸著嘴唇。他冬日口乾，一撕就要見血。他嘶了一聲，把那點鮮紅舔乾淨，拈著手指說：「火藥能作煙火，更是軍需。大量火藥下落不明，我不得不想。」
李寒沉默片刻，忽然道：「藍衣，你有沒有發現，吳漢川行事十分不合常理？」
「我人雖未至，但統攬安州諸事的詔令已下，右衛又替守城門。天使將到，吳漢川再囂張，也會有所收斂。但他偏趕在這幾日舉辦煙火節會，窮奢極糜，是怕我不法辦他嗎？」
梅道然喝一口酒，「到了明晚，一切自見分曉。」
***
第二夜，夜白如晝。
李寒仰頭看煙火，眼中毫無讚嘆之意，「藍衣，你看這安州街中，像不像一座鬼市？」
梅道然道：「白日荒無人煙，夜間燈火通明。的確有大蹊蹺。」