過了山腳，二人就聽到了一陣嘹亮的歌唱聲：
「君不見東鄰一出騎青驄，笑我徒步真孤窮。讀書一旦登樞要，前遮後擁如雲從。昔時孑身今富足，大纛高牙導前陸。始信出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
君不見西鄰美婦巧畫眉，笑我無妻誰娶之。讀書一旦高及第，爭許成婚期。昔時孤房今花燭，孔雀屏開歡中目。始信娶妻莫恨無良媒，書中有女顏如玉。
君不見南鄰萬頃業有餘，笑我饑寒苦讀書。讀書一旦登雲路，腰間紫袋懸金魚。昔時簞瓢今梁肉，更是全家食天祿。始信富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
君不見北鄰飛宇聳雲端，笑我屋漏門無關。讀書一旦居相府，便有廣廈千萬間。昔時葦檐今梁木，畫棟雕甍成突兀。始信安居不用架高堂，書中自有黃金屋。」
這歌聲雖然韻律稱不上優美，卻字字清晰，將歌唱者內心熾熱的憧憬毫無保留地盡皆展露。
山道上，一個年輕人豪情滿懷地笑道：「我輩當如是！」不遠處，有人不禁笑出聲，然後隨即遭致身旁之人的責備。看那裝束，發須皆白的老童生正在教訓自己的兒子：「讀書即是習舉，習舉即位登第，登第則有車馬僕從，有美妻，有天祿，有廣廈。」
難道要嘲笑他們追名逐利嗎？曾芸芸覺得自己沒有那麼清高。社會氛圍如此，就像她來的那個世界，宇宙盡頭是編制，每一次公考或事業編考試，都是烏壓壓的考生。難道大家都庸俗嗎？哪怕是，也無可厚非，畢竟大家都是凡俗之人。
「苦寒的日子終於盡數過去了！」曾芸芸和肖平在這個陽光明媚的上午登上了文峰山的頂峰，飽覽了一番世間萬物的勃勃生機，不由暢快地開懷呼喊。
肖平此時盡脫平日苦讀的嚴肅之態，指著遠處一棵早已枯朽的老樹上面僅有的一絲嫩綠新芽，感慨道：「芸芸你看，這是『病樹前頭萬木春』，還是『秋收吾無望，悲之真徒然』？」
在曾芸芸的薰陶下，肖平讀書涉獵甚為廣泛，知道劉禹錫的「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」並不稀奇，但讀過皮日休《苦雨中又作四聲詩寄魯望》則出乎曾芸芸的意料。
曾芸芸道：「平哥哥是不是覺得此樹掙扎無益，最終逃不脫匍匐於衰草之間的下場？」
肖平道：「我說不好。似乎覺得此樹很努力，但也的確很苦。若是它不如此掙扎，似乎也不會這麼累。」
曾芸芸問：「平哥哥覺得大明的百姓生活得如何？」
肖平嘆息道：「原本覺得只是你和我苦了一些，大多數人都還好。最近你我生活改善，我卻覺得大多數百姓生活得甚為艱苦，尤其是那次見到阿豐這些流民，更覺民生之多艱。」
曾芸芸手輕柔地撫著身側一棵樹泛青的樹幹，緩緩說道：「既如此，那些貧苦的百姓就要放棄生的希望，不去掙扎了嗎？」
這一問，讓肖平的額頭直接冒出了細密的汗珠。他這才猛然意識到自己剛剛的想法有多麼可笑和荒謬。
曾芸芸又道：「平哥哥，可還記得橫渠先生那四句話？」
肖平鄭重地點頭，朗聲念道：「為天地立心、為生民立命、為往聖繼絕學、為萬世開太平！」
曾芸芸遙望著遠方噴薄而出的朝陽，悠然地敘述：「橫渠先生的名和字取義於《周易坤卦》的『君子以厚德載物。』他少年時就對兵法有濃厚興趣。當時，北宋西部邊境經常受到西夏侵擾，處於邊境的張載，和很多年輕人一樣，對此格外關注，也曾夢想投筆從戎、收復失地。慶曆元
年，西夏出兵攻占洮西，他給時任陝西經略安撫副使、主持西北地區軍務的范文正公上書，請求對西夏用兵，並自告奮勇準備聯絡一些人去攻取被西夏占領的洮西，他信中所附的《邊議》寄寓了學以致用、經略邊疆的遠大抱負和不凡智謀，讓一向樂於獎掖後進的范文正公驚喜異常，因此在延州軍府接見了張橫渠，並且點撥了他一句話，令張橫渠受益終生。」
肖平急忙問：「是哪一句？」
曾芸芸道：「儒家自有名教可樂，何事於兵！」
曾芸芸的這句話，肖平很快便明白了其中深意。儒生，本分是研習儒學、重振儒學，不必研究軍事博取功名。這並非說軍事不重要，而是在重振儒學上，張橫渠可以發揮更大的作用。
肖平頗為神往，道：「怪不得有書中寫橫渠先生早年曾研習佛老思想，又回歸儒學，尊禮貴德，樂天安命，以《易》為宗，以《中庸》為體，以孔孟為法。我當以先生為榜樣！」
對肖平點撥了一番後，曾芸芸和肖平心滿意足地返回村里，一路所行速度甚快，心情為之暢然。回來後，二人似乎都能看到對方身上蒸騰而起的縷縷白氣。
正彼此打趣時，阿豐滿臉焦急地快跑過來。
肖平道：「莫非出了什麼事情？」說完，快步上前迎了過去。
阿豐喘息著說道：「縣衙來人了，似乎有什麼急事。不過，來的人有些奇怪，少爺和小姐還是小心一些。」
肖平的眉梢微微一蹙：「眼下能有什麼事？難道是父親的消息有了著落？」