竹清分了一些给先生们，随后把东西收好，如今她也住在晖桐书院，倒也方便。同时，她收到了一封加急的信件，说是她干娘在路上了，预备还有个四五日就到大阳县。
竹清琢磨着给她干娘安排一个好住处，干娘年纪大了，住的地方最好通风透气，能照到阳光，阴暗处可要不得。
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翌日，竹清带着先生们前往大河村，首先看见的是一条大河，哪怕进入盛夏，大河的水位依旧很高，没有下降多少。
与大山村不同，大河村没有村长相迎，也没有村民搭理她们，走在村子里，村民们会避开她们，只在暗处偷偷摸摸地观望。
“村长在不在？”毕先生询问，被拉住的妇人赶紧挣脱，“不在不在，村长事情多，哪里能随随便便出来。”
“山长，大河村不欢迎我们，总得有个缘由。”毕先生说，哪儿她们一来，村民们就众志成城反抗她们的？要麽有人带头，要麽有人与他们说了甚麽。
“别急。”竹清安抚了他们一句，随后挨家挨户敲门，大部分都直接把门关上，少部分就是不搭理她们，淡淡地看了她们一眼，便把她们赶出来。
“王婆子在麽？”竹清走到一户人家前，昨日听王春花说过，她有个妹子嫁到了大河村，竹清无法，只能找人探问探问。但她又不能直接找王婆子，省得她家被排挤。
“甚麽事？”王婆子家在拐角，她听到了姐姐的名字，防备的神色消下去，左右看了看，飞快地与竹清嘀咕了几句，然后像方才的那些人一样，“砰”的一声把门关上。
“山长。”毕先生低低唤了竹清，“我们还问吗？”
竹清摇摇头，“不必了，都回马车上。”待到了马车上，她把事情告诉了先生们，毕先生当即怒火中烧，“这起子可恶的人，是谁跟村长说我们不怀好意？如此污蔑我们晖桐书院，简直是岂有此理。”
问题就出在这里，有人与村长说他们晖桐书院包含祸心，让孩子们去书院免费读书不是甚麽好事，教他千万不要让村民们信她们。
如此，村长便临时开了一个会议，严厉禁止村民们把孩子送去，不然就除名，不再是大河村的人。
“王婆子说她不知道是谁，只知道那几个人连村长都不敢得罪，好饭好菜的招待。”竹清心里已经隐隐有了猜测，只是还不确定，她与夏衣低语几句，又说道：“已经午时了，先生们莫急，先吃了干粮，我们去下一个村子。”
在偏远一点的小麦村，不止村长出来迎，连同几个已经掉光牙齿的族老也杵着拐杖颤颤巍巍地站在前头。
竹清等人刚下马车，还不等竹清说话，村长就立马说道：“是山长麽？俺们是小麦村的，俺们同意孩子们去上学。”
小麦村是个只有两百多个村民的小村子，孩子的数量也不多，符合要求的男孩女孩加起来一共二十三个，饶是如此，也是书院目前为止招收到的最多的人数。
先生们给孩子做登记，竹清就在一边与村长闲话，“村长不怕我们是坏人？”
“坏人，坏人。”村长自嘲地笑了笑，指给竹清看，“山长，您看看，俺们小麦村的人也只是刚好吃饱，孩子们身上的粗布衣裳都是哥哥姐姐剩下的，再用补丁缝缝补补。要是让俺们自个供孩子上学，恐怕没有人能供得起。”
大阳县富庶，可是也不是家家户户都富，小麦村便是那穷的地儿。竹清漏眼瞧了瞧，孩子们干瘦，有的鞋子都不穿，光脚在泥地上跑来跑去。有鞋子的，那鞋子已经灰扑扑，看不出甚麽颜色。
“村长不必担心，我们书院会给学子们免费发放学子服还有鞋子，一日三餐都是不花钱的。不让你们经常探望，是怕你们打扰了先生们教课……”村长配合，竹清自然也和气，便详细地回答了村长的每一个问题。
村长眼睛已经不大看得清楚，也不认识字，便侧过一只耳朵，认真地听，不住地说好。
“孩子们交给你们，俺们不会去打扰，要是他们不听话，山长只管打他们，他们皮子糙，经常打惯了的。”村长唯恐孩子们被退回来，白白浪费了这样的好机会。
“你们男孩好似不多？”竹清问道，就粗粗一看，小麦村的女孩子要比男孩子多。
村长解释道：“俺们村子穷，地也不好，都是不长东西的下等田地，耕田也得不了多少粮口。爷们便带着男孩子外出打零工，多少得一些银钱。那码头包吃包住，就是辛苦了一些，不过都是男儿，辛苦就辛苦，左右家里能轻松一些。”
许是见竹清等人好接触，那些留守家中的妇人都站在门口看，一些甚至走到村长附近，低垂着眉眼听竹清说话。
竹清瞧了一圈，除了身体有疾病的男人，小麦村里几乎全部都是女子，年长的死气沉沉，一副麻木的样子。年青的灰头土脸，神态已经逐步向年长的妇人靠近。
“你们妇人在家里做甚麽？小娘子呢？”竹清问村长，村长知无不言，回答道：“都是料理田地，也不麻烦，埋下去等着种子长就行。女孩们就喂鸡喂鸭子，到山上砍柴，有时去后山设几个陷阱，看看有没有兔儿小猪，如果有，那就是赚了。”
但竹清观她们的脸色，估摸着后山也不是个富饶的地方。她心里有了想法，只不过还要回去细细地想，如果能按照想法做下去，就能聘请这些妇人还有女孩替她干活。
再等等，等到干娘到了大阳县，她就能与她商量，届时又另有一番事业。
“山长，都登记好了。”毕先生低声说道，“还有一事，我们规定前三的人家能得一个篮子，但是他们是一起报名的。这该如何解决？”
“这里有几户？”竹清问。
“报名的二十三个孩子，来自十七户。”毕先生说，“给谁都不好。”
“猪肉每家一斤，再买一些时蔬，现在就去。”竹清说，这般算下来，价格也不多。
从小麦村出来，天已然擦黑。
“没成想小麦村倒是与大河村完全不一样，一个积极配合，一个却避着我们，真是两个反面。”毕先生叹气，“大河村……也不知他们日后后不后悔。”
“小麦村都那个情况了，不如赌一把，兴许真的能改变生活改变子孙后代。”先生们纷纷讨论，还没见过比小麦村更穷的村子，家家户户男丁都不多，人气稀疏。
接下来几日，陆陆续续有几十个孩子报名，男女皆有，不过算下来，还是男孩多一点。
夏衣办事的速度很快，晚上竹清刚准备安寝，她就回来了，与竹清说道：“主子，查到了，在十日前，有四个男子曾经去过大河村，我跟着其中一个，亲眼看见他与文德书院的山长一起喝酒交谈。再细查，就是文德书院的山长让他们去警告大河村的村长，不许他们的孩子到我们书院。”
“他们大河村很多男童都去文德书院读书，因着大河村从前出一个举子，风气不同，男孩们读书也勤快，有一个在文德书院读了七年，考中了秀才。我查了，那秀才恰好是大河村的村长的大孙子。”
“难怪那天去大河村，一路上没见到多少孩子，原来都去了文德书院。”竹清沉思，文德书院的山长为何要这样做，其实也很好理解。
文德书院主意招收贫家子，而且是经过挑选的有天赋的孩子。她们书院大张旗鼓到处招收孩子，不就是跟文德书院抢生源？
“我猜他不止跟大河村的村长说过此事，应该还联系了其他的村长，不过大河村是直观受到了文德书院的照顾，而其他村子没有，所以不听他的。”竹清喃喃自语，“文德书院，真是好样的。”
她可没有甚麽同理心，不就是竞争麽？谁怕谁？再说了，晖桐书院不管有没有天赋，一律先收进来，那文德书院却不是，其实双方的方向不太一样。
“主子，他们跟我们玩阴的，要不要我去套文德书院山长的麻袋，给他一个教训？”秋衣愤懑。
“不必，既如此，凡是站在文德书院那边的村子，咱们暂且先不招收学子，等新入学的学子们沉淀几年，再齐齐考上秀才，他们就知道哪个书院好了。”竹清说，这是一场持久战。大阳县就他们两个书院，谁能留下，自是凭借自身能力。
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