事實證明，她確實沒有猜錯。
來到這裡的野獸受了很重的傷。
那是一隻體型龐大的老虎，後腿不自然的扭曲著，蜷縮在一塊巨石後面。
它的毛髮被燒得碳化捲曲，額頭上的「王」字早已看不清原本的樣子，大半邊身子都被灼傷潰爛。
每一次微弱的呼吸都伴隨著痛苦的顫抖。
它一雙虎目閉得緊緊的，喉嚨中傳來斷續的呻吟，爪子無力地抓撓著地面，任誰都看得出它正在忍受著極大的痛苦。
如此大面積的燒傷，這隻老虎幾乎不再有活命的可能。
原本自由威猛生靈，此刻卻是痛苦脆弱的，讓人看著於心不忍。
似乎是聽到了動靜，那隻老虎努力睜開了雙眼，琥珀色的眼珠已經失去了往日的神采。
它朝著不遠處的兩個人呲了呲牙，咆哮聲從喉嚨里擠出，不像是威懾，更像是痛苦的呻吟。
倘若它的毛髮還在，怕是已經豎起了背毛向兩人威脅示威，可是此刻的它，連張一張嘴都顯得困難至極，更別說站起來了。
「走吧。」寧竹的聲音輕得幾乎聽不見。
他們都救不了他。
祝衡關瞥了一眼那隻老虎，深深的嘆了口氣。
在老天爺面前，人和野獸是都一樣，倘若昨日不是他們及時發現山火蔓延，又挖出了隔離帶，怕是下場也好不到哪裡去。
經此一事，兩人找到硝石的好心情都不免消散許多，一路無話回到逸居。
祝衡關要忙著回去稟報硝石的事情，再計劃安排什麼人來煉製。
「我就不多留了，改日再來拜訪。」
寧竹微微頷首：「好。」
兩人就在逸居門外分開了。
寧竹站在原地，目送祝衡關的身影消失在村道盡頭，才轉身往家走。
剛一走進，就聽見門栓被放下的聲音。
寧竹本以為是寧荷，嘴角不自覺揚起，已經準備好接住撲過來的小姑娘。
可當院門打開時，出現在眼前的竟是一個完完全全意料之外的人——
封炎。
他還是那一身熟悉的黑衣和面無表情的臉，雙手環臂望著寧竹。
寧竹皺了下眉：「封大人怎麼在此……」
衙門這麼閒嗎。
這時，季新桐突然出現在封炎身後，從縫隙中探出頭來，朝寧竹使了一個眼色。
「小竹，你回來了，」她的聲量比平時高，「快進來拜見縣令大人。」
寧竹眉頭皺了一下。
薛志炳居然也來了。
難道是因為昨夜的山火？
也不對啊，山火根本就沒有蔓延下來，沒有人受傷，也未曾上報官府，連慰問災民的藉口都沒有，能讓縣令大人屈尊降貴親自前來，必定還有其他更重要的事……
寧竹心中千迴百轉，面上卻不顯，嘴裡應到：「好，我馬上來。」
幸虧沒有把那些土背回來，不然還得找藉口解釋。
寧竹跟在兩人身後邁進院子，目光掃過院中，沒有看見其他衙役的身影，料想不是大張旗鼓前來的。
待到走進堂廳，寧竹一眼就瞧見了坐在主位上的薛志炳。
寧荷正仰著頭跟他說話，小手比劃著名什麼，薛志炳微微俯身，臉上帶著和藹笑容。
季家人都坐在下首，神色看起來頗有些緊張。
寧竹不著痕跡地瞥過薛志炳手邊的茶盞，裡頭的茶水已經幾乎見底。
來的時間不短，一直沒走，應該是在等她。
「拜見縣令大人。」寧竹拱手道，聲音不卑不亢。
薛志炳倒是和上回的陰晴不定的模樣判若兩人，他臉上的表情非常和善：「免禮吧，今日只當我是上門做客的就行，快坐吧。」
他這番做派越發顯得可疑，寧竹心中暗自警惕。
寧荷像只小蝴蝶似的，一下就飄到了寧竹跟前。
「阿姐！」
寧竹摸了摸她的頭，牽著她坐下。&="&hr>
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