沈鈺被踹得踉蹌後退，面色漲紅，卻沒有半分惱怒，反而滿目苦楚，聲音低沉而沙啞：「微臣自知罪該萬死，本不願將此事公之於眾。今日之局，實屬無奈……微臣最不願冒犯公主清譽，願以一死，證公主清白！」
慶寧聽罷，面色稍緩，冷哼一聲，轉身跪地，語氣冷硬：「陛下，這賊子既願以死謝罪，那便請聖上賜他自盡，以還臣女清白！」
此言一出，堂中眾人都不由得神色微變。
沈鈺雖是行為不妥，但到底並未逾矩，今日一番話說的情真意切，縱使慶寧對他沒有情意，怎能如此就置他於死地？
沈鈺卻毫不猶豫，伏地叩首，聲音鏗然：「臣懇請陛下賜死，絕無二話！」
蕭臨川緩緩起身，步履悠然地走到沈鈺身側，抬手輕輕拍了拍他的肩膀，語氣中透著幾分意味深長的感慨：「沈世子如此痴心，倒真是個良人。」
賢妃見狀，眸光微轉，輕聲附和道：「陛下所言極是。原以為是誤會一場，卻不想背後竟藏著這般深情。沈世子才情出眾，又一片赤誠，若能成此佳話，倒也不負公主的金枝玉葉。」
「你住口！」慶寧眼中怒火幾乎要噴薄而出，她猛地抬手指向賢妃，聲音因憤怒而顫抖，「是你！是你做局害我！你到底想要什麼？！」
賢妃被她突如其來的指責弄得一滯，臉色微變，隨即掩唇咳嗽兩聲，語氣仍舊柔弱：「公主，嬪妾何曾害過您？嬪妾說了此事尚未確鑿，得細細查證，是公主您今日非要請令嬪過來問話呀，怎會怪到妾身身上！」
「夠了！」蕭臨川冷冷看向慶寧，眼中帶著一絲隱忍的怒意：「慶寧，不要再鬧了！」
他頓了頓，目光轉向堂中眾人，語氣恢復了冷靜：「既然是誤會一場，朕便順水推舟，賜婚於你們。慶寧，沈世子品貌端正，才學出眾，又對你一片深情，正是難得的良配。」
此言一出，宛如驚雷落地，震得慶寧臉色驟然慘白。她猛地抬起頭，眼中滿是難以置信：「什麼？表哥，你說什麼？！」
「不！我不同意！」她聲音尖銳，幾乎帶著撕裂的痛楚，「表哥，我對沈鈺絕無私情！你不能這麼做！」
太后見狀，眉頭緊蹙，終於沉聲開口：「皇帝，此事怎可如此草率？」
蕭臨川聞言，卻只是冷冷一笑，目光如刀般掃過太后與慶寧，語氣陡然轉冷：「母后，時至今日，這不過是一樁風流韻事，朕可以當作一個誤會。」
「但若慶寧不從，朕恐怕當真要懷疑——這其中，是否有謀害皇嗣，動搖國本之心。」
「謀逆？」慶寧如遭雷擊，瞪大了眼睛，臉上的血色盡數褪去，「表哥，你竟然懷疑我？！」
她的聲音帶著顫抖，眼中滿是震驚與痛楚：「表哥，我真心真意全是為了你啊！你不信我嗎？！」
蕭臨川緩緩走到她面前，居高臨下地看著她，目光中帶著幾分複雜的情緒，語氣卻冷靜得可怕：「慶寧，朕是真心疼愛你這個妹妹。朕曾說過，務必會為你找一個最好的郎君。如今沈世子才情出眾，又對你一片痴心，難道還不夠好嗎？」
慶寧怔怔地看著他，眼中滿是不可置信與絕望。她搖著頭，聲音因痛楚而顫抖：「不……表哥，你明明知道我的心意，怎麼可以？你……你怎麼能讓我嫁給別人？！」
蕭臨川目光微沉，未再多言，只是轉身回到上首坐下，神色冷漠如霜。
慶寧只覺得天旋地轉，心中如墜冰窖般寒冷。她的雙手撐在冰冷的地磚上，指尖發顫，仿佛連站起來的力氣都被抽走了。
她抬起頭，目光悽然，聲音幾近哀求：「表哥……你是不是覺得……覺得我不配留在你身邊？」
「是不是因為我父親……你不想讓我做皇后，所以才要趕我走？！」
她的質問沒有換來絲毫回應，蕭臨川的神色未有一絲波動。他的冷漠如同一把無形的刀，狠狠割裂了慶寧最後的希望。
慶寧的聲音漸漸低了下來，帶著幾分哽咽與絕望：「表哥，我可以不要皇后的位子，我什麼都可以不要……只求你不要把我推給別人，好不好？」
她的聲音顫抖得近乎破碎，淚水無聲地滑落，打濕了她的衣襟。
她像是一個溺水之人，拼命抓住最後一根救命稻草，可那稻草卻早已化作虛無。
蕭臨川的目光依舊冷峻，他搖了搖頭，聲音低沉而堅定：「慶寧，你在說什麼？」
「我從未動過納你入宮之念，更遑論後位？」
「你是我的妹妹，這樣的念頭，本就不該有。」
「妹妹？」慶寧怔住了，像是被他這句話狠狠擊中，整個人僵在原地。她的嘴唇微微顫抖，眼中的光一點點黯淡下去，仿佛最後的生機也被這兩個字徹底斬斷。
「原來……原來在你眼裡，我就只是你的妹妹……」她喃喃自語，聲音低啞，帶著徹骨的悲涼。
她的目光漸漸變得空洞，像是失去了靈魂的軀殼，嘴角卻浮現出一抹悽然的笑意：「所以，這一切都是假的？你從未真心待我，一切都是騙我的？」