去年起，洪楚就沒有進過這間書房。
他父親比去年更加老邁，靠在椅背上，笑容卻欣慰又釋然。
父子倆之間隔著一張書桌，桌上是一本族譜，翻到了寫著洪楚名字的這一頁。族譜旁邊，筆墨都備好了。
洪楚這半年幹了很多大事，裁剪的人員上百，族親族老的利益受損頗多。捏在他手裡的鋪面作坊，比留在洪家帳上的還多。
但他還是差一點，這些人也不會再給他機會了。
他爹語調很輕，目光一直望著他。
「你自小就倔，罵不聽，打不怕，我們很多次把你拉回後院，你還是跑到前面跟著一幫小漢子一起讀書。族中子弟多，個個不如你。這些年，你嶄露頭角，什麼生意落你手裡都明明白白。很多人不當回事，也有少部分人感到不安。
「你十五歲時，有人試探著找我說親，想先定下人家。我越是不鬆口，他們越是逼得緊。到你十九歲時，他們全沒藏著，虧你穩得住，把皇商的採辦單子辦妥了。」
洪楚沒抬頭，視線緊緊盯著族譜上的名字。那是他的名字。
他爹繼續說：「我讓你當家主事，僅兩年，家裡的掌柜管事都說你有本事，心地仁厚。與我相熟的客商，都說我家的行事風格不像『洪家幫』了。我問他們更願意和哪樣的洪家做生意，他們說是現在的。
「你說做生意不能像亡命之徒一樣，性命和家財朝不保夕。如此作為，招來的必是嗜血之輩。與他們同謀，是將整個洪家放在了刀口之上。那一年，你十二歲。我抗下了壓力，沒讓你回後院，留你在前廳學做生意。」
洪楚伸手拿筆，把他的名字劃掉了。
洪父起身。他在中年就顯得佝僂，一副老態。
他跟洪楚說：「我們做過嘗試了，依靠著『洪』的姓氏，我們越不過族親。他們勢大，洪家就不會長久。帶著你爭來的家產走吧。我會選一些小輩跟你走。你是洪家斷掉的尾巴，哪天洪家被折騰沒了，你們就是根。」
他拿過洪楚用過的筆，在族譜上劃掉了許許多多的名字。
這一場較量，兩敗俱傷。
洪楚久久沒有說話，他問：「我應該去哪裡？」
他爹說：「到外頭看看吧。在府城，洪家很大。離開府城，洪家什麼都不是。」
洪楚沒在他面前露怯，顯得軟弱，一如平常領了差事的模樣，問過就走。
出了書房，外頭很多人候著。他們看洪楚神色如常，都鬆了口氣。
洪楚說：「你們回家收拾收拾行李，跟我南下，我們去做一個大生意。」
他們又有猶疑，對上洪楚的視線，又都道好，答應下來。
小斯送來一張拜貼，洪楚拆開看了內容，回房拿上他的古琴，去見陸楊。
以後他們一個南下，一個北上，再難相見了。
他把古琴送給陸楊，留個念想。
出門這段路，洪楚步行，走得身上冒汗。
坐下沒一會兒，就熱汗淋漓。
他也感到釋然了。接管家業以來，他第一次這麼輕鬆的出門，不用各處警惕防備。
陸楊問他要去哪裡，洪楚沒有想好。
「我以前只往北方去過，這次想往南邊走走。我看書多，去的地方少，難得這麼自由，都長長見識，再看看做什麼生意。或許也會重新回到北方，這裡有熟悉的客商，我對這裡的衙門、官員也熟悉。以後說不準也會去京城。等我到了地方，會給你寫信的。」