「好，話已至此，我和你嫂子就不留你了。」許武嘆息道，「這一路有李姑娘在，我和你嫂子是放一百個心的，但也正因有李姑娘在，三郎你切記，遇事千萬不可魯莽，若入危險之境，應提前想清退路，你不顧自身性命便罷，萬不可將人家一個女兒家白白牽扯進去。」
許文壺聽到李桃花的名字，內心滋味千迴百轉，連許忠後面說的什麼都沒往心中去，只知點頭稱是。
秦氏這時走到床前，道：「三郎，我也有些不當講的話。」
許文壺：「嫂嫂直說便是。」
秦氏：「你和李姑娘年歲都算不得小了，男大當婚女大當嫁，待等你事成從京城回來，依我的打算，你還是將其餘事情都放放，早點籌備二人婚事才好。」
許文壺一怔，旋即笑出聲音，只不過笑聲里沒有喜悅意味，反有數不清的苦澀悲涼。他笑完，兀自靜了許久，道：「嫂嫂說笑了，我說過的，我和桃花，從來都只是朋友而已。」
秦氏皺眉：「你這話初時對我說，我是信的，可讓我親眼看到你二人生死與共，一個柔弱的女子，為了你連性命不要，衙門大牢都說闖便闖，又有哪個朋友能做到如此地步？」
許文壺道：「無論嫂嫂信與不信，事實便是如此，事關女子清譽，諸如此類之言，請嫂嫂切莫再提。何況桃花她，」許文壺頓了下聲音，咬字艱澀許多，「是有婚約在身的。」
秦氏啞然，滿面驚詫，旋即緘默不語，再不提此話。
終究的，她還是有些不死心，繼續問許文壺：「三郎且莫管李姑娘有無婚約在身，你只告訴我，你喜不喜歡她，有沒有對她動心？」
許文壺眼梢跳動，口舌也在此刻變得沉重，結結巴巴地吐出幾個不流利的字：「我，我不……」
不敢。
同時間，門外。
李桃花手端著碗滾熱的雞湯，耳朵里反覆咀嚼著那個「不」字，原本一顆跳動發熱的心，倏然便涼了下去。
*
明德門外，護城河水潺潺流淌，兩側榆錢夾道，往來車馬絡繹不絕，里外人頭攢動，南腔北調，喧鬧非凡。
李桃花下了馬車，還沒站穩，身邊便有駿馬飛馳而過，幸而有許文壺及時拉她一把，否則非被撞飛不可。
她手擋住頭頂灼目刺眼的初生太陽，望去感慨：「真不愧是天子腳下，連馬都這麼風風火火的，難道趕著去投龍胎？」
城門下，馬上身穿公服的差吏揚聲大喊：「讓開！都讓開！貢品入城！閒雜人等後退！」
李桃花都還沒反應過來發生了什麼，便感覺眼前暗了下去，好像天一下子黑了。
她轉身抬頭，一眼過去，一棵參天大樹便立在自己眼前，樹冠枝繁葉茂，樹葉青黃交接，遮擋住了大片太陽，枝葉之間掛滿了金燦燦的小果子，燈籠似的，說不出的喜慶可愛。
「這不是枇杷嗎？」她狐疑地看著那一顆顆枇杷果，正詫異怎麼大街上能突然長出果樹，視線朝下一看，便看到一輛偌大的朱漆車，車中堆滿了土，枇杷樹也正是紮根其中。車前面，足足八匹大馬在奮力拉車，匹匹皮亮毛順，威風凜凜，一看便知價值千金。
而車上被拉著的那棵平平無奇的枇杷樹，也在這種陣仗中，顯得神聖而莊嚴起來。
正當李桃花弄不明白區區枇杷而已，為何要弄這麼大的陣仗時，在旁人的一聲聲驚嘆中，她才恍然想起來——眼下是在北方，枇杷是南方的特產，而離京城最近的秦淮一脈，少說也有八九百里地，還不算上翻山越嶺的路程。枇杷這種果實又嬌氣，成熟以後稍微磕碰一下便會破皮流汁，吃到嘴裡便完全變了味了。提前摘下後期捂熟的，又遠沒有自然成熟的滋味甜美。
像這種整棵樹挖出運來的，算是最大程度地保持了果子的新鮮，但其中耗費的人力物力，便無法估計了。
「這麼大的一棵樹，一路上運過來，得花多少錢啊。」李桃花兀自感慨。
在她旁邊，有閒者答她：「這一棵才哪到哪，我聽說運送來的足有十棵，只有這一棵活下來了而已。」
李桃花張大了嘴，吃驚得能塞下顆雞蛋，「那得要多少銀子！」
「姑娘剛來京城吧？時間長了你就知道了，這些達官貴人，咳嗽一聲都能抖出二兩金，更別提給皇上送禮了，誰讓咱們陛下專愛吃枇杷呢。」
許文壺留意著身邊的人來人往，吃過蒙汗藥的虧，便格外警惕，生怕一個眨眼的工夫李桃花便被人牙子拽走。
他聽著那些艷羨不已的感嘆之詞，看著那棵得之不易的巨大枇杷樹，腦海中出現的不是耗費進去的金山銀山，而是一路見聞的貧苦百姓。
據他所知，縱然官居一品，每年的俸祿也不過二百兩。他雖不知送樹之人是誰，但不難想像，這一路山高水長，運送十棵活樹，需要搭入多少個二百兩。這些錢，都是從哪裡來的？
果樹隨馬車前行，駛入城門，通體龐大如巨人，所到之處，清甜的果香四處飄散。有枯黃的葉子凋落，掉在地上，遠看像塊黃金。
林祥騎馬跟在車後，日夜兼程的疲憊已讓他雙頰凹陷，眼下生青。他的內心像有個燒沸的油鍋，無比暴躁，經不得一絲不快撩動，否則便是水滴濺入油鍋，噼里啪啦，炸個毀天滅地，都給他死，一個別活。
「大人，尚書大人說過的，自古成雙不成單，」隨從對他附耳，提心弔膽，「說好了要兩棵，當下只帶了一棵活樹回來，恐會不好交差啊。」