她和他的緣分當盡了。
折柳卻見不得她這般要死不活的樣子，她百思不得其解，「我這是救你，又不是害你！你倒是說說，我這裡錦衣玉食，還有一眾郎君們眾星捧月似的哄著你，比你從前如何？難不成你還想回教坊司去？」
趙芳庭唉聲嘆氣，百般相勸，應憐只縮著不動，也再不開口，像截枯木樁子一般。
他只得把折柳拉到門外，兩人嘀嘀咕咕地商議。
「這麼著不行，她心竅堵死了，一日日地挨光陰，等哪一時萬念俱灰，她要死你是攔不住的。」他壓低聲音，「不若你將她交給我，放手由我來調。教，雖摘瓜之夜賣不上價了，好歹往後還能替你招徠些子弟。」
折柳一聽就來氣，「說到底你還揣著討便宜的心思！」
「要不然就打發了她。」
前院笙歌簫鼓歡鬧如晝，遙遙的樂聲隨風聲搖曳過來，卻更顯此處寥落深幽。趙芳庭心知折柳轉不活這心思，多說無益，也不願掰扯逼良為娼的麻煩事，無奈礙不過折柳的面子，嘆道：「若能轉賣了也好，哪怕價賤些呢……」
正說著，前頭專司香事的小子七郎匆匆出來，三兩步跨過石橋，見此處燈火，猴兒急地找了來。
「娘子！折柳娘子！」他生怕她深夜瞧不見，一邊揮手一邊大叫。
叫聲驚散了一樹棲在後院的鴉雀。折柳嚇了一跳，「天塌了？嚷什麼呢！」
「不、不是！」七郎跑得上氣不接下氣，手伸在後頭比比劃劃，喘著來報信，「是前廳！來了個大和尚、說、說……」
折柳一點他腦門子，差點把他點厥過去，「稀奇什麼？說要女娘？給他便是了，大驚小怪！」
「——說要應憐小娘子！」七郎嚷。
唬得折柳一把捂住了他嘴，一雙風致的眼要瞪出火來，「什麼應憐小娘子！沒有！別瞎說！」
半晌，七郎把她的手掰開，熱氣騰騰的汗順著額頭脖頸往下淌，「反正白露姐姐讓我來找你！」
帶話畢了，他不願在折柳眼皮子底下多待，一出溜便閃到廊下，順著連廊回去了。徒剩折柳一顆心怦怦亂跳，總覺得不踏實。
應憐是她千里迢迢從洛京弄回來的，當日一應打點妥當了，又塞了滿噹噹的好處給獄卒，教人只對外說，應宅的小女娘已經病死了。這一套瞞上欺下的手段使得圓滑，本該再無人知曉世上還有「應憐」此人。
她匆匆去將柴房裡燈滅了，復又鎖上，把人留在暗夜之中，深吸了兩口氣，挺起胸膛，扭動腰肢，款款地搖著扇兒向前頭走，「這兒沒什麼憐不憐的，嬌嬌愛愛環環倒是有，大和尚想要，儘管把個三五十貫來！趙芳庭，你可不許說漏……」
身邊靜得不像樣，唯有草蟲窸窣鳴叫之聲。折柳四下一看，哪見什麼花太歲的影兒，這位早腳底抹油溜了。
「呸！孬樣！」折柳氣得一身燥汗，只得疾步去了。
第3章
誰道苦李不成蹊
青玉閣原沒有名字，只是一處待賃的私宅。七年前折柳來到平江府的吳縣，看中了其雅致清幽，又臨河面山，是個賞玩一年光景的好去處，這才動了念，賃下其中一間，做起了女校書的勾當；漸漸攢下些家當，便把整個院子都賃下來，又買了些好資質的丫頭，對外只說是本處員外家的奴婢，從此將日子支棱起來了。
偌大家業，又是這樣的行當，自是少不了用十幾個逞凶夸惡的僕役，任他什麼樣刁蠻的浪蕩子，也不敢在這些人手底下討了巧去。
折柳原是不擔心的，但走過廊前小園的時候，卻見燈火影影幢幢，映照得步影繚亂，仿佛許多人避散的模樣，簫聲琴聲一律歇了，浮起一波又一波女娘們的驚叫聲，而在嘈嘈雜雜的呼喝發狠聲里又微弱得不堪一提。
這是打起來了，往常也不是沒有，一時半會消停住便罷。她一邊想著，又見原先使七郎喚她的小娘白露，匆匆細步，撩了珠簾而來，頂上特髻半連半落，走動間還碰掉了一支鎏銀白角梳，一見了她，顧不得拾撿，張嘴哭訴，「娘哇！那禿驢好不曉事，我好意待他，他卻把我搡到一邊，又與哥哥們鬧起來了！」
折柳來不及心疼，只抓住她便問：「和尚怎麼說？要誰？」