白氏和春花相攜進入肉鋪，看著乾淨整潔的鋪子和長案後已經十七歲，秀麗婉約的沈纓，頓時眼前一亮。
再聽著少女清脆的聲音，便更舒心了。
白氏最愛炫耀娘家得力，一聽這話立馬開始講自己那位三十歲的侄兒，「可不是，我侄兒要去揚州做官了。」
沈纓笑著也不打斷，手腳麻利的將一條肥瘦相間的肉切成小塊。
最後她用荷葉包起來，又拿起另一條肥肥的肉去皮切成大塊，用油紙包好，再用麻繩綁起來。
她的動作又快又輕，修長的手指像飛舞的蝴蝶，竟有幾分賞心悅目。
不消片刻她將東西打包好遞出去，說：「白大伯愛吃肥瘦相間的燉肉條，我都切好了，四斤二十文。」
又將另一捆給旁邊的春花嬸，說：「春花嬸最孝順，阿婆牙口不好，這肥肉用我這裡的秘制滷汁燉煮，軟而不爛，拌在湯餅中最是可口。」
隨後從旁側提出兩個黑色小陶罐，還能聞到肉香，用木楔子塞好也推了過去。
那兩人意猶未盡的關上話匣子，看著面前包得齊齊整整的肉和滷汁，都滿意的笑了。
春花嬸捏起一旁的鹵豬耳嘗了嘗，點點頭，隨後往前湊了湊說：「阿纓，就憑這滷肉手藝，你日後尋婆家也能被高看幾分，嬸子自會給你留意好人家。只是，衙門仵作做那種差事，雖說也算官家事，可傳出去總歸被人閒話。」
一旁的白氏聽見這話也湊過來，低聲說：「哎唷，那種陰活賞錢可不少，霍三許你多少銀子？」
明明店裡也沒旁的人，這兩人卻神神鬼鬼。
沈纓依舊淺淺笑著，嘴角的弧度未動分毫，就像用硃筆描摹過一樣。
她將刀子在一旁的肉皮上蹭了蹭，也沒見怎麼用勁，手腕一轉一扔，鋒利的短刀就斜斜地插進了木板內。
「噔」的一聲，將那兩人嚇了一跳。
她說：「我這人膽子大，手上殺孽重，也不信鬼神，有幸識了幾個字，霍三師父便將我叫去做做筆錄，賞錢不多，權當幫忙了。」
剩下的話她也沒多說，那兩人見又有其他客人進來便也識趣的走了。
沈纓依舊笑著，眼神卻清冷一片。
之後又零散的來了些人，她將剩下的豬肉都賣完就等著大哥沈禮回來。
弟弟沈誠、沈信還在書院讀書，家中只有么妹小蘭照料父親，她有些不放心。
申時剛過，大哥沈禮便回來了，他幾乎是跑著進了鋪子。
沈纓右眼不禁一跳，待他站定就問：「哥，是爹病重了？」
沈禮一向老實持重，這會兒有些慌張，喘著粗氣說：「你，你先別慌，路上，路上我再細說。」
竹林村唯一的泥屋就是沈家，此時窗內燈燭幽幽，荒涼慘澹。
沈纓快步進門，床上的父親奄奄一息，家中弟妹圍著父親已經泣不成聲。
倒是父親溫和依舊，慢聲囑咐著：「……爹不在了，你們，你們幾個小的定要聽長姐的話，以後，互相扶持。」
聲音漸漸弱下去，隨後低低地喚了聲：「阿纓？」
沈纓急忙跑上前，跪在床邊，父親抬手拍了拍她的頭，說：「對不起，爹本想再撐幾年，看著你們一個個……都長大成人。」
隨後陷入了昏迷。
弟妹頓時大哭，沈纓轉身訓了一句，二弟沈誠抹了眼淚，啞聲說：「長姐，爹說，說不讓咱們再花錢替他看病了。」
沈纓皺眉，依舊堅持道：「柳大夫出自皇家太醫署，醫術高超，他說這種病症可以治癒。」
大哥沈禮猶豫道：「阿纓，可診金要白銀千兩，我們這種人家，怎麼拿得出來？」
她跪在床榻前，緊緊攥著父親的手，曾經寬厚溫暖的大手，如今骨瘦如柴。
母親早逝，父親獨自拉扯他們，卻從未責罵，日夜操勞，只為讓孩子們都能讀書，自己卻累垮了……
早些年，她的摯友蓮朵，沒少幫扶過她，可是救急不救窮，沈家的窟窿越來越大，再到後來，蓮朵再也不能幫她了……
好友王惜，雖出生於世家大族，可終究沒落了，她堂堂的王家女，依靠畫些香艷之物，賺些銀兩，都給了她。
而芙蓉巷的蓉娘呢，亦是時不時的買些藥物、吃食和衣物，默默接濟著沈家，其他所有錢財，都用來找家人去了。
這些年，她們給她的幫助，沈纓都記在心上。
人生而活在世上，各有各的難處和艱辛，所以後來，哪怕再艱辛，她也不想再去給她們添亂了。
沈纓握著父親的手，心緒跟著兄長和弟妹們的哭聲，仿佛沉到了爛泥溝里。
腐朽、骯髒、惡臭，是他們這些螻蟻之人的宿命。
只是，要她信命，絕不可能。
她忽然站起身，徑直跑到自己屋內，從床底夾縫中抽出一個狹長斑駁的匣子。
匣子的鎖頭是個機關鎖，是姨母家表弟生前送給她的，做得很精巧，木材經過草藥浸泡可百年不朽不損。
搖曳的燭火照亮匣子內里，匣子分了三層。
她打開最裡層，拿出一個單獨的小木盒，上面寫著一個「林」字。
盯著這些東西，她手微微顫抖，一個念頭越發濃烈。&="&hr>
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