指節無意識地摩挲著袖口繡紋，那裡仿佛還殘留著剛剛被他握過的溫度。方才下車時她撞到了他的下巴，他卻讓她當心，而她卻只顧得往外瞧，全然沒有將他放在心上……
苗秋荷適時開口，聲音如清泉擊玉：「姑母何不吩咐廚房將時令菜色都備上幾樣？」她指尖輕點著茶案，指甲在燭光下泛著瑩潤的光澤，「如此既不顯得刻意打探，又能周全禮數。」
說著從丫鬟手中接過食單，蔥白的指尖在紙上輕輕划過：「這冬筍最是鮮嫩，配上雲腿片；新到的鱖魚可做道清蒸；再備些素淨的豆腐羹……」她每說一樣，便抬眼徵詢地看向宋昭，眸光清澈見底。
宋昭望著她嫻熟安排的模樣，忽然想起自己連太子慣用的茶盞樣式都記不真切。
「表妹思慮周全。」宋昭勉強勾起唇角，袖中的手卻悄悄攥緊。
四夫人道：「五娘辦事妥帖，你幫姑母去廚房盯著點，可別出什麼岔子。」
苗秋荷應聲而去，四夫人將下人遣走，只留宋昭單獨敘話。
宋昭知道四夫人意圖，直截了當道：「叔母放心，表妹的名諱已經遞上去了，等著消息便是。」至於能不能選中，她就無能為力了。
那日蕭鉞隨手一指，並沒有苗秋荷的名字。可他將這個選人的任務交給了她，候選的十個名字倒是可以一試。
四夫人輕嘆一聲：「燕州雖算不得富庶之地，卻是兵強馬壯，我那兄長偏要將女兒送到盛京。」
她抬眸望向窗外漸沉的暮色，眼中浮起一絲憂色，「可這深宮高牆之內，又豈是什麼好去處？」
燭火「噼啪」爆了個燈花，映得她眉間皺紋愈發深刻：「太子殿下龍章鳳姿，他日榮登大寶，這後宮……秋荷那孩子……」
話到此處戛然而止，只餘一聲幾不可聞的嘆息揉碎在茶香里。
宋昭的手忽然收緊，永慶帝在御書房批閱奏摺時曾說：「燕州鐵騎……確是心腹大患……」
「叔母不必過於擔憂，我看表妹也是個有主意的，不若聽聽她的意思？」
「別說秋荷一個姑娘家，就是我這個嫡親的妹妹，又何曾能動搖兄長的決定？」
「女子這一生啊……」四夫人伸手拂過鬢角一絲碎發，保養得宜的面容在燭光下顯出幾分疲憊，「在家從父，出嫁從夫，幾時能由得自己做主？」
「女子出嫁，便是將前半生盡數拋卻，從頭活過。若遇上知冷知熱的，自是前世修來的福分；若是遇人不淑……那便是日日對鏡梳妝時，看著銅鏡里的自己，一點一點將真心熬成怨懟。」
「叔母見過太多姐妹在深宅大院裡熬幹了眼淚。晨起梳妝要笑，夜半獨寢要忍，連病中都還要強撐著料理家事。最苦的不是日子難熬，是明明心裡在哭，面上還要裝作歡喜。」
宋昭望著那晃動的燭影，輕聲道：「叔母說得極是，如此委曲求全，這婚不結也罷。」
「倒也不必如此左性，女子嫁人不就是賭自己的夫君是那個萬中挑一的人嗎？這世間最難得的，不是榮華富貴，而是一顆真心。有些人錯過了，便是錯過了一生。」
「你瞧這梅花，明知寒冬難熬，仍要綻放。不是它不怕冷，而是它知道，有些綻放，值得冒險。」
燭光忽然一晃，映得四夫人眼角細紋格外深刻：「阿宴，這世上最痛的錯過，不是從未擁有，而是明明已經捧在掌心，卻因為猶豫，讓它從指縫間溜走。」
……
蕭鉞並未在侯府用膳，差人傳話給宋昭，即刻出府。
宋昭剛邁過垂花門的門檻，腳步便生生頓住了。
蕭鉞一襲墨色錦袍立於梅樹下，肩上還落著未化的雪粒。苗秋荷正向他行萬福禮，杏色裙裾在雪地上鋪開如花朵綻放，仰起的臉上帶著恰到好處的仰慕，簪首垂下的珍珠流蘇跟著輕輕發顫。
「殿下金安。」那嗓音清凌凌的，像冰凌墜在青石板上。行禮時故意晃了晃，纖纖玉指「不經意」拂過蕭鉞袖口繡的金蟒紋。
蕭鉞卻側身避開，目光越過她肩頭，直直撞上宋昭的視線。一陣風過，梅枝上的積雪簌簌落下，隔在三人之間，恍若一道透明的帷幕。
宋昭忽然覺得喉間發緊。她看見表妹行禮時故意將脖頸彎出優美的弧度，看見她指尖不著痕跡地拂過蕭鉞的衣擺……
一片梅瓣打著旋落在她鞋尖上。宋昭下意識攥緊袖中的手爐，銅爐壁上的纏枝紋硌得掌心生疼，卻壓不住心頭那股莫名的酸澀。
這滋味來得突然，像是有人將陳年的梅子釀打翻在了心尖上。她這是吃醋了嗎？
「該走了！」蕭鉞突然開口，聲音冷冽如霜。
短短三字，卻讓院中氣氛驟然凝滯。
他抬手拂去肩頭落梅，玄色大氅在風中劃出一道凌厲的弧度。
苗秋荷還維持著行禮的姿勢，嘴角的笑意卻僵住了，纖長的睫毛在臉上投下兩片慌亂的陰影。