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暮色漸沉，宮牆內外的燈火次第點亮。六部官員踏著散值的鐘聲列隊而出，緋紫官服在暮色中連成一片流動的錦緞。
一輛輛雕鞍馬車靜候在正陽門外，待主人登車後便揚起輕塵，轉瞬隱沒在皇城漸深的夜色里。宮門處禁軍執戟而立，目送著最後一輛馬車轆轆遠去，方才緩緩合上厚重的朱漆宮門。
宋昭指尖死死絞著車簾的流蘇，透過那一道縫隙，看著巍峨的宮門在暮色中漸漸遠去。朱紅的宮牆像一道漸漸乾涸的血痕，最終消失在轉角處。
她忽然覺得胸口發緊，原來自由的味道，竟比想像中更為苦澀。
赫連信抬手將錦簾嚴實掩好，溫熱的掌心覆上她微涼的指尖：「阿昭可想好去處？侯府此刻怕是布滿眼線……你若回去便是自投羅網。」他眉頭微蹙，「此時若回南州，道路結冰出行艱難，實非上策。」
宋昭抬眸，眼底氤氳著未散的霧氣：「信哥哥……」唇間呵出的白霧模糊了面容，「我該……往何處去？」
她說出的話軟糯無力，一襲藕荷色宮裝羅裙裹著纖腰柔弱可欺，悽惶的神情更顯楚楚可憐。往日束髮的玉冠換作一支銀簪松松挽就，幾縷碎發垂在耳際，襯得頸側線條愈發纖細。她眼尾微紅，眸光流轉間似有秋水瀲灩。
赫連信一時怔住，竟與記憶中那個紈絝世子判若兩人。
他指尖無意識地攥緊纖細的手指，忽然覺得喉頭髮緊，原來褪去男裝的宋昭，竟是這般……惹人心顫。難怪蕭鉞不願意放手，將她囚在東宮高牆之內。
可她，明明是自己的未婚妻！
宋昭忽地倒抽一口冷氣，猛地抽回手腕。
赫連信這才驚覺自己失態，慌忙鬆手，只見那截皓腕上赫然一道紫紅勒痕，在雪膚上格外刺目。
「你……」他喉頭滾動，指尖懸在半空。那些捆綁的痕跡像毒蛇般盤踞在她腕間，令他心中隱隱作痛，「他竟然……」
「不礙事，舊事不必再提。」宋昭迅速將手腕掩入袖中，袖口垂落間已將那抹瘀痕遮得嚴嚴實實。
她指尖摩挲著袖口繡紋，沉聲道，「眼下最要緊的，是尋個妥當去處。」忽而又抬眸，眼底閃過一絲急切，「阿宴他……可有消息？」
赫連信垂眸避開她的視線，聲音不自覺也沉了幾分：「皇城司的暗哨都派出去了。」他頓了頓，終是轉頭看向她，眸色深沉如墨：「先隨我回府可好？」
話落，宋昭身形微滯。車架上的風燈忽明忽暗，透過縫隙在她蒼白的臉上投下搖曳的光影。
廣袖中的指尖無意識蜷縮，將那片繡著纏枝紋的衣料攥出深深褶皺。夜風掠過，吹散她鬢邊一縷散落的青絲，也吹亂了眼底那片晦暗不明的情緒。
赫連信目光灼灼地鎖住她的雙眸，見她羽睫輕顫，終是微不可察地點了頭。他唇角這才勾起一抹意味深長的弧度，眼底卻凝著化不開的墨色……
……
赫連朔身為欽天監-監-□□邸卻僅有三進院落。
穿過褪了色的朱漆大門，入眼便是青磚墁地的簡樸庭院，幾株老梅斜倚牆邊，廊下懸著的青銅風鈴已有些年頭，在風中發出喑啞的聲響。
宋昭被安頓在東廂的暖閣里，推開雕花窗欞，正對著赫連信書房外的那道九曲迴廊。
夜深時，書房的燈火透過薄紗窗紙，在廊下投下一片朦朧的光暈，偶爾還能聽見硯台輕叩的聲響。
赫連家府邸雖不顯赫，卻處處暗藏玄機。青灰牆垣下，總有玄衣護衛按刀而立；迴廊轉角處，時見勁裝身影一閃而過。
就連那看似普通的灑掃老僕，指節間都覆著常年握劍留下的厚繭。
宋昭獨居暖閣中，每日自有啞仆按時送來三餐。
那朱漆食盒開合無聲，連碗筷碰撞都幾不可聞。除卻偶爾穿行的僕人，再不見半點人影。
如是幾日，閣中寂靜得能聽見銅漏嘀嗒，恍若與世隔絕。宮牆內隱約的金戈交鳴，那些鐵甲踏碎瓊瑤的聲響，仿佛從未穿透這方被刻意營造的淨土。
夜深時，宋昭總會不自覺想起鳳來閣，想起東宮，想起蕭鉞……而後輾轉難眠。
她這一走，也不知蕭鉞會不會降罪若水和安和，她已經盡力調開了他們。還有巫醫，她一身醫術，想必蕭鉞也不會為難她……
赫連信這幾日非常忙碌，常常夜間方回，又在書房待到天亮。可按照慣例，這個時候，朝堂六部早已封印休沐，只待歲末宮中大宴之祭。
窗外鞭炮聲不斷，今日便是除夜，大梁有守歲、飲屠蘇酒等習俗，另有士庶之家圍爐團坐，達旦不寐。①
宮中會設九重歲宴，朱牆內外，千盞宮燈將飛檐斗拱映得金碧輝煌，百官身著吉服魚貫分列兩側，美味佳肴歌舞昇平，君臣共飲，享太平盛世。