許懷章落座後，話語不多，卻顯然對陸棠極有興趣，時不時問起她小時候的經歷，也向她請教山寨的兵制。陸棠知他身份，一來出於禮數，二來見其識度不淺，也不排斥應答。兩人交談時，氣氛雖不熱烈，卻自有一股和氣。
許鎮看著兩人，眼底露出一絲意味深長的笑意，隨口說道：「懷章雖比你年長几歲，但說起來，也算是你父親看著長大的。」
話一出口，桌前氣氛頓時微妙了幾分。陸棠微微一怔，旋即神色如常，端起酒杯掩去情緒，語氣輕快地轉開話題：「許伯父，南境如今局勢如何？」
許鎮嘆了口氣，搖頭道：「亂得很吶。」
他放下酒杯，語氣沉重：「李肅這幾年動作不斷，不光招兵買馬，還在沿江沿海設關立卡，吞了好幾個小幫派，連幾處老字號的通海碼頭都被收走了。嘴上說是清理稅制，其實就是把商路全往自己名下納，簡直是強盜行徑——再過幾年，南境怕是只剩他一家生意做得下去了。」
陸棠眉頭輕蹙：「那許伯父呢？」
許鎮看了她一眼，笑容帶著幾分自嘲與老練：「他的人來過不止一撥，酒送得殷勤，話說得動聽。什麼『共圖南疆太平』 、『整頓鹽道』、 『聯合海外通商』，說白了，就是想讓我們這些老船頭，把港口泊位都交出去聽他調度。」
他嗤了一聲，語氣不快：「但真要把我許家的船隊按進他那一紙節制文書里，那臨江十三泊、外海四道，還叫不叫許鎮的地盤？」
陸棠輕輕頷首，聲音低緩：「所以許伯父也一直在觀望？」
「正是。」 許鎮點點頭：「南境這地方，強手如林啊。大家真正靠的都是水上生意。誰真敢一統全局、獨吃關稅，遲早眾叛親離。偏偏李肅那人，就乘著兵勢擺明了想來這麼一手。」
陸棠微微沉吟，目光不動聲色地瞥向顧長淵。他指尖一頓，隨即緩緩開口：「李肅雖強，但他如今急著擴張，戰線拉長，未必無破綻。」
許鎮原本微倚椅背，聽至此處，眼神微微一動，身子前傾幾分，語調壓低了一線：「哦？顧先生的意思是？」
顧長淵抬眸望向許鎮，聲音平穩：「李肅雖強，破綻也在這裡。他想一統南境，首先就得打壓各地船幫。可南境不同於陸地軍鎮，水系四通八達，一處不服，他就收不穩。」
許鎮挑眉，露出幾分興味：「顧將軍的意思，是要我們聯手，依託水路與他周旋？」
顧長淵聞言微微一笑，搖頭道：「未必是聯手，但總不能讓他一口吃下南境。」
他說至此處，語氣稍緩，卻語意沉穩：「南境不缺兵，也不缺銀子，缺的是時間。只要水路不歸口、幫派不歸統，他的章法就落不下去。」
語氣頓了頓，他看向許鎮，語聲低緩，帶著一絲未明挑起的鋒意：「換句話說——只要讓他吃不下，就夠了。」
屋中一靜。
風鈴在廊外響了一聲，仿佛也驚動了許鎮的神思。他笑了笑，目光含著試探，不置可否地舉杯晃了晃：「聽著倒像一場不太正面的仗，但話倒是說得漂亮。」
他頓了頓，側頭掃了顧長淵與陸棠一眼，語氣似笑非笑：「你們啊，還真是會拿人心說事。」
顧長淵並不辯駁，只是輕輕頷首，語氣如常：「李肅若順利執掌南境，下一步，便是北進。而他真正的第一步……多半是辰國。」
說話間，陸棠也坦誠的看向許鎮：「所以，我們也肯定也是需要提前做準備嘛。」
這一次，許鎮沒有立刻回應。他低頭望著杯中酒色，沉吟片刻，終於仰頭一笑，一飲而盡，將杯子重重擱在桌上：「既然如此，那便讓我們看看，這最後究竟是誰能笑到最後！」
一頓飯吃到深夜，廳中燈火搖曳，香菸繚繞，酒意漸濃。
許鎮笑著說到：「賢侄女，你初來南境，怕還未曾好好走上一圈？懷章這幾年一直在沿岸駐守，對這地兒再熟不過了，明日不如讓他帶你四處看看，也算盡一盡地主之誼。」
坐在他身旁的許懷章立刻應聲，神情坦然，聲音爽朗：「陸寨主若不嫌棄，在下願效勞。」
陸棠略微猶豫了一瞬，隨即笑道：「行，那就有勞許公子了。」
此言一出，顧長淵握著茶杯的指尖微微一緊。杯中水色晃了晃。他沒說話，只是轉手破天荒的端起酒杯一口飲盡，唇角勾起一抹極淡的笑意，帶著幾分意味不明的涼意。
秦叔一直坐在他身側，這一幕自是瞧得分明。他忍不住眯了眯眼，側頭低聲打趣：「顧先生，酒喝得有點快啊。」