他猛地抬頭，目光如鷹隼般銳利，大聲喝道：
「什麼人在哪兒！？」
這道聲音有種說不出來的熟悉。
電光火石間，寧竹似乎想到什麼，頓了頓，竟然自己主動從陰影處現身，抬頭的瞬間，也看清了那騎在馬背上的男人。
他臉上有一道猙獰的傷疤，從眉骨延伸到嘴角，夜色中分外駭人。
不是宗明川又是誰！
寧竹稍稍鬆了口氣，並未貿然喊人。
她低下頭，裝作一副怯生生的模樣，聲音細若蚊吟：「各位大人，我，我出來打水，太黑了，不小心迷路了......」
她年紀不大，身影瘦弱矮小，看著都沒幾把骨頭，著實引起不了這群官兵的重視。
可是大半夜被派出來巡查，官兵們心裡多少有些不痛快，寧竹的出現無疑撞在了槍口上。
「臭丫頭！當爺幾個陪你過家家呢，浪費時間，非得給你點教訓不成！」
說這話的壯漢官兵滿臉橫肉，他擼起袖子，露出粗壯的手臂，神色兇惡地朝寧竹走來。
寧竹狀似害怕地縮了縮肩膀，無人看見的地方，她另一隻放在身後的手微微動了動，指尖觸碰到冰涼的刀柄。
她垂下的眼眸中划過無聲的冷意。
就在壯漢官兵的手即將伸向寧竹時，他的身後冷不防傳來一道冷峻的聲音。
「李五，沒有我的命令，誰給你的膽子對著無辜百姓動手的？」
壯漢官兵，李五的手一下僵硬在半空中，臉上的橫肉微微抖動，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中帶著幾分不甘和畏懼。
「宗伍長，您如今只是代管，真要說起來，咱們也算同級，大小事都過問，是不是太過了......」
宗明川騎著馬緩緩走近，馬蹄聲在寂靜的夜裡顯得格外清晰。
其他士兵見狀，急忙散開，為他讓出一條路。
宗明川眉眼冷淡地看著李五，像是在看著什麼死物一般，後者卻以為他是默認了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微眯，毫不留情地揚手，馬鞭劃出凌厲的弧線，落在皮肉上，發出「啪」的一聲清脆聲響。
空氣瞬間凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，難以置信地抬手捂著自己的側臉，那裡被馬鞭打出來的痕跡，已經滲出血珠。
火辣辣的疼痛讓李五忍不住倒吸一口冷氣，咬牙猛地望向宗明川。
「我說過，沒有我的命令，不准出手。」宗明川的臉上看不出喜怒，聲音卻冷得出奇，「忤逆上官，回去後自行領罰。」
李五雙目赤紅，沒想到宗明川居然敢用馬鞭來抽他，心中倍感屈辱，拳頭攥緊再攥緊，卻也不敢發作。
宗明川背後的勢力，不是他們這等底層士兵惹得起的，最後只能硬生生將怒火壓下去。
「是！」李五說著低下頭，掩蓋眼中怨毒的神色。
宗明川沒有理會李五，也不去看寧竹，仿佛真的只當她是個無關緊要的路人。
他轉過身，沉聲高喊道：「所有人列隊！繼續巡查！」
底下人士兵們聽令，迅速整隊，塵土飛揚時，沉重的腳步聲再次響起。
宗明川站在原地，待底下的人都走遠了些，才調轉馬頭，目光看向那個不遠處的小姑娘。
他嘴角微微揚起，聲音也柔和了幾分：「說吧，你怎麼在這裡？」
方才他沒有直接回護寧竹，是擔心自己軍中樹敵太多，若是被人知道他們認識，恐怕會藉機發作於她。
沒想到寧竹看著倒是比他還穩得住，不過想想也是，以她的功夫，教訓那些只有三腳貓功夫的軍中軟腳蝦綽綽有餘。
寧竹抬起頭，眉眼彎彎。
怎麼說人家確實替她解決了麻煩，一個笑容她還是不會吝嗇的，更何況她還有求於對方……
思及此，寧竹的笑容越發燦爛了，宗明川被她看得背後涼涼的。
「我打算離開涉州。」
寧竹坦言開口，一點也不怕宗明川知道後會阻攔，畢竟他現在就一個人，知道也不能如何，反正也打不過她。
聞言，宗明川眉頭微微皺起。
倒不是想阻攔，只是覺得有些奇怪。
寧竹一個帶著妹妹的孤女，即便有季家夫婦相助，一旦離開涉州城，路上必定危機重重，若不到萬不得已的境地，她絕不會輕易選擇離開……
「有人為難你？」宗明川盯著寧竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，「還是你知道些什麼？」
寧竹有求於人，自然不會隱瞞。
她收斂了笑意，低聲道：「城中似乎出現了疫病。」
宗明川瞳孔猛地一縮，臉色瞬間變得凝重。
他握緊了手中的韁繩，回想起那日在林中，他接到溫正德的傳信，受他所託，護送人離開涉州城。