她親眼看著少女用手中那把破舊的匕首砍倒一棵無辜的竹子，對於聖女的選拔毫不嚮往——
「都城固然是好，只是隻身一人前往我還是會害怕，百般誘惑，我情願就在這邊陲封地與阿娘與阿姊在一起……吃糠強過獨自一人山珍海味。」
少女不以為意一擺手：「你哪是願意吃糠，你只是捨不得那個沒用的讀書郎。」
小婉聞言，「哎呀」一聲面頰飛紅，讓她住口。
少女翻著白眼，嘟囔著願意一輩子為君王奉獻一切，若選中她，絕不當縮頭烏龜——
「更何況只是去詠唱而已。」她語氣輕描淡寫，「多少人搶破腦袋想要去。」
「我就不想。」小婉道。
而世間事事軌道主流便是「事與願違」。
當聖女的竹籤落入小婉手中，她真情實感一瞬變得蒼白無措的臉，與站在她身後笑意盈盈少女的父親的臉相互重疊。
「祝福你的朋友。」少女的父親道，「她就要過上好日子了！」
少女不以為然。
頻繁出入她家中的那些人總算不再來，當晚餐桌上再次恢復了往日的豐盛，節衣縮食的日子似乎也隨之結束了，所有人都像是鬆了一口氣。
……
父親率先返回祥慶城。
當天少女前往送行，這一次問父親要的歸途禮物是他再次從祥慶城歸來時，馬車軲轆碰到的第一支鮮花。
「希望冬季之前能夠回來一趟。」父親打趣兒道，「否則大雪紛飛的時候可沒有花哩！」
雪花也是花嘛。
少女無所謂道。
這時候的她只是堅信他們父女再重逢並不用等到冬天那麼久。
……
她的堅信是有來由的。
要怪就怪護送聖女入祥慶城的侍衛們並沒有形象中嚴謹，當聖儀式開始前都不能揭下的長紗從頭蓋下……
他們質疑的只有為何前些日子百般不願的聖女大人今日步伐如此輕快配合，如同她等待已久，她腰間掛著的匕首又是什麼，古舊老土的模樣和聖女的著裝並不搭配。
但他們沒有過多追究詢問。
他們的任務只是把人送達祥慶城罷了。
一切是那麼順利。
與小婉交換使命的少女如願進入祥慶城，可惜來不及一睹盛世繁華的都城便被送入聖殿，淨體，更衣，學習充滿了祝福讚詞的吟唱曲調。
等啊等終於等來了儀式舉辦的那一天——
前一夜少女輾轉反側無法入眠。
一會兒想像即將見到的君王面容 ，他是否還年輕又或者中年意氣風發？
一會兒想到之後父親或許會對她如此任性行為暴跳如雷？
啊對了，母親如何了？
知道她代替小婉前往祥慶城肯定生氣又無語。
第二日，聖殿中，充滿著期待，十六歲的少女掀開了蓋在頭上數日的蓋頭。
她看到了什麼呢？
她看到聖殿之上沒有想像中的黃金鋪地，漢白玉石柱與金碧輝煌，只有不同材料的雕塑佛像，猙獰怒目從上而下冰冷俯視著她；
失去了光澤與彈性、蓋著不同程度灰燼的大塊皮質被製作成佛祖的袈裟加身；
高堂之上，身披帝王明色龍袍的生物沒有頭顱，脖子上像是鮫油之燈的芯火橙黃搖曳，周遭籠罩一層，身體如腐朽的古藤枯木，手腕處又有羚羊一般的犄角……
胳膊被身後突如其來的巨大力道一把死死鉗握，少女原本就緊繃至幾乎跳停的心臟猛然一顫，她回過頭去，看見了自己的父親。
只是那張昔日熟悉的臉已經不那麼熟悉了。
整張臉此時此刻變作了被扭曲潦草的一副作畫，神情糾結扭曲——
詫異，憤怒，難以置信的驚慌……
以及顯而易見的恐懼。
第107章 伶
儘管這並不應該, 但少女還是在一瞬間認出那端坐於高位之上的便是被十二封地子民心心念念的帝王，儘管他一言不發。