男子眼底漸漸發紅，哽咽著說：「八歲，大前天的晚上找不著的，距今已有三日了。」
許文壺隨即道：「在何處丟失？」
男子手指門口，「就在門外的大槐樹底下，要說也怪我，那天我明明聽到我家栓子喊了聲救命，但我只當他跟幾個小孩打著玩的，就沒當回事，後來飯做好了出去叫他，就怎樣都找不到人了。」
男子說到悔恨處，已然顧不得安慰大哭的妻子，自己也掩目啜泣起來，雙肩跟著抖動。
許文壺連口安慰的話來不及說，趕緊便衝到外面的槐樹下，果然看到了李桃花先前看到的兩類腳印，加上顯而易見的拖痕，他很確信，那孩子絕對是被人所擄。
他沿著拖痕走去，一直走進了樹後三丈開外的雜草叢中，開始還能有點蛛絲馬跡，依稀看到去向。但草叢應是被羊群蹚過，草橫七豎八倒下許多，痕跡也就跟著不見了，倒是多了很多氣味沖鼻的羊糞球。
「那兩夫妻看著都是忠厚老實之人，誰那麼歹毒，竟會對他們的孩子下手。」
興兒捂著鼻子打抱不平了兩句，扭頭對許文壺說：「公子，反正水也借到了，咱們趕緊趕路吧，再過會兒太陽都要下山了。」
許文壺沒出聲，低頭一昧去尋找痕跡，書香里泡大的人，不嫌髒也不嫌臭，就用兩隻眼那麼看著，時不時還動手去扒。握在他手裡的那滿滿一壺水，那麼輕，又那麼沉。
李桃花對他的表現心領神會，對興兒道：「行了別叫了，把驢牽進門卸包袱吧，順帶跟那夫妻倆說一聲，就說咱們要借住幾天。」
「借住幾天？幾天？」
「以後再說，愣著幹嘛還不快去。」
興兒一萬個不服氣，賴在原地不肯去，直到李桃花朝他亮了下腰後的殺豬刀，興兒才一哆嗦趕緊走，嘴裡罵罵咧咧：「幸虧你早早訂親和我家公子沒緣分，否則過了門，這還能有我好日子過？」
李桃花最聽不得這種話，聽了便心慌意亂，想不發火都難。
但她看了眼正在專心尋找線索的許文壺，剛扯開的嗓門便又默默收縮回去，選擇安靜走到他身邊，跟他一起去找。
*
夜晚，萬籟俱寂。
貧苦人家點不起蠟燭和燈油，光亮全靠鍋屋灶洞裡那點火光撐著。
明暗交錯的陰影里，夫妻倆跪在許文壺腳下，眼淚奪眶而出。男子道：「不知縣太爺大駕光臨，草民有罪，草民求縣太爺救救孩子！您神通廣大，天盡頭那麼多的案子都破了，求您也幫幫草民夫妻倆吧，草民兩口子命苦，前頭三個孩子都沒撐到百天，就剩下這麼一個獨苗苗，怕他再隨他的哥姐而去，特地取名叫栓子，就是想把他拴在身邊。可是沒想到啊，老天沒收他，壞人要收他啊……」
男子說著便已嚎啕大哭，身邊的婦人更是哭成淚人。
許文壺好些日子沒應對過這種狀況，急忙便要將兩個人扶起來，一張口卻連話都忘了該怎麼說，急出滿頭細汗。
李桃花朗聲道：「他現在已經不是縣太爺了，你們這樣反而讓他不自在，稱呼他一聲許公子便行了。許公子之所以對你們亮明身份，也不是讓你們怕他的，而是想讓你們相信他。孩子丟了不是小事，縱然沒當過什麼父母官，尋常人遇到了，能幫也該幫上一幫，何況我們也不白幫你們啊，不也白吃白住在你們家了？你們倆也別再哭了，抓緊時間告訴我們其中細節才是，畢竟找孩子重要。」
這番話出來，兩口子被穩得差不多，不再動不動便跪下了，拿手抹著眼淚，努力清著嗓子。
許文壺悄悄對李桃花豎起大拇指，滿臉崇拜。
李桃花嗤了聲，面上並不以為然，只在內心偷樂。
抹完淚，男子磕磕絆絆道：「草民……不，我，我姓孫，排行老二，您……你們叫我孫二就行，我娘子姓柳，各位叫她柳氏便是。」
許文壺點頭，好聲道：「孫二，我問你，在栓子失蹤的前幾日內，你家附近可出現過什麼陌生可疑之人。」
孫二回憶半天，急得抓耳撓腮，「人倒見過不少，可都是路過放羊的附近村民，認識十幾年了。要是說陌生人，好像還真沒遇到過。」
許文壺思忖一二，再道：「那就去掉陌生，只說你覺得可疑的，不管生人熟人。」
「熟人，可疑的熟人……」孫二再度抓耳撓腮想了起來。
這時，柳氏忽然推了把他，早已哭得暗淡的雙目忽然炯亮，激動無比道：「我想起來了！栓子找不著的前一天，蔣老媽子是不是來咱家門口放羊來著！」
孫二愣了一愣，一拍大腿，「我怎麼把她給忘了！」
李桃花和許文壺疑惑地看著這夫妻倆。
孫二見狀連忙解釋：「這蔣老媽子以前曾與我爹定過娃娃親，後來我爹看上了我娘，就逼我爺把親給退了。之後我爹娶了我娘，蔣氏也嫁了同村的男人，生了兩兒兩女，家裡日子過得挺好。」&="&hr>
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