萬事俱備。
建啟元年八月十三，太祖沈憶率十萬軍隊啟程，親征西南。
半月後，西南邊境。
大軍抵達周軍營地時，已是傍晚。
重山疊嶂在暮色中顯出龐然黑影，劈頭蓋臉地壓下來，幾隻孤鴉立在殘枝上，偶爾發出殘破嘶啞的叫聲。
安淮北吩咐鄧、韓兩位副將接管大軍，自己領著沈憶在營地巡視，一路上和聲和氣，恭謹得體，雖說不上小心翼翼，卻也是不見半分往日的驕狂了。
沈憶一路看在眼裡，去演武場的路上主動起了話頭：「昔日大魏，今日大周，全仰賴將軍駐守西南數十年如一日，方得安定，朕代百姓謝過將軍。」
安淮北道：「在其位，謀其政。此臣分內之事，陛下無需多言。」
沈憶道：「將軍如此深明大義，倒是叫朕難為情了，說來慚愧，朕遍覽朝中之人，卻難以選出一人相助將軍，此戰全靠將軍主持大局，還望將軍包涵朕的難處，與朕並肩，共抗敵軍。」
安淮北聽到這裡，眼眸微動，看向沈憶。
只見這位年輕的天子正微笑著，意味深長地看著自己。
安淮北雖然脾氣火爆，喜歡有話直說，卻並不是個莽夫，相反，他粗中有細，腦筋靈活，向來知道什麼時候說什麼話，他瞬間明白了這話中深意。
沈憶是希望他不要因為沈聿被逐出京城貶為庶人而對她不滿，她在提醒他，大敵當前，他們最重要的事情是戰勝楚軍，就算他心裡有什麼憤懣不平，也要先以大局為重。
安淮北沉默片刻，道：「陛下千里親征，已勝過最厲害的武將百倍，臣高興還來不及，怎會埋怨呢？臣願輔助陛下，建立這千秋萬代不滅之功。」說到這裡，他微微一頓，同樣意味深長地說了一句，「至於武將人才凋敝，陛下不要擔心，或許等此戰結束，能歷練出來幾個好苗子。」
沈憶一笑：「朕相信將軍的帶兵之能。」
說話間，一行人已到了演武場，場上燈火通明，將士口號震天，士兵排列井然，手持長矛正在練習突刺，殺氣森森。
沈憶暗暗點頭，收回視線時，不經意間略過場中一道身影。
她心中一震。
那人背對著她，寬肩窄腰，身量修長，褲腿扎進鐵網靴中，勾勒出小腿筆直結實的線條。
他身上穿的是鎖子甲，此人並不是軍中高級將領。
狂亂的心跳逐漸平穩。
沈憶沒敢多看，控制自己移開視線，這時，聽安淮北對手下人吩咐道：「去喊林參將過來。」
只見那人一路飛奔著過去，最後正停在這人身前。
兩人說了幾句話，男人轉過身來。
沈憶看著他的臉一點一點轉過來。
在他最後轉過來的那一霎那，心跳仿佛忽然停了。
男人臉上帶著一張鐵面具，把面容遮得嚴嚴實實，只能從那鐵面具上窺得幾絲沉冷的肅殺。
他大步走過來，很快來到眾人跟前。
安淮北道：「陛下，這是負責操練士兵的參將林淮，林淮，還不參見陛下。」
林淮行了軍禮，低沉的聲線透過面具傳進沈憶耳中，如金戈相擊的嗡鳴，鏗鏘有力。
「末將林淮，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
光線昏暗，沒有人看到年輕女帝臉上一閃而逝的失神。
很快，沈憶便道：「將軍請起。」
男人起身，身姿筆直如松，垂首斂目，並不抬眼趁機窺探天顏，舉手投足進退有度，叫人賞心悅目。
沈憶看向他，像犒勞任何一個普通將士那般微笑著道：「林將軍練兵到這個時辰，實在辛苦，大楚狼子野心，我大周全靠將軍這樣的人撐起一國安危，有將軍這樣的人，是朕之幸，更是大周百姓之福。」
男人垂著眼：「陛下謬讚，末將愧不敢當。」
沈憶看他兩眼，忽然笑著瞥向安淮北：「傳聞昔日蘭陵王有傾國之貌，難以威懾敵人，因而只好在征戰時以面具遮面，朕倒是好奇，這位林將軍，是不是也有傾國之色？不知將軍可否取下面具，容朕一觀？」
安淮北瞳孔微動，正要開口，林淮已接過話來，男人嗓音淡漠平靜，似乎並不羞於啟齒：「末將不才，要讓陛下失望了。末將幼時臉上生濃瘡毀了相，面容醜陋，不願驚擾旁人，這才以面具覆面，失禮之處，望陛下恕罪。」
沈憶淡淡一笑：「倒是朕輕率了。」隨即引開話頭，竟就這樣輕易放過，沒再堅持。
巡視完營地，安淮北安排了接風宴，因沈憶堅持一切從簡，宴席並未辦得多麼陣仗浩大，幾個軍中將領陪著沈憶小酌幾杯，不過一個時辰，也就散了。
安淮北親自將沈憶送至皇帳前，喚來一人，指著他對沈憶說：「最近就由此人負責護衛陛下安全，陛下若想問軍情要務，亦可找他。」
沈憶漫不經心地看過去。
月光下，鐵面具泛著冰冷的銀光，男人向她行禮，舉手投足都把軍紀刻在骨子裡，像一架沒有感情的冰冷機器：「末將林淮，參見陛下。」
沈憶收回視線，應了聲：「安帥早些回去歇息吧，明日一早還要商議作戰部署。」