承文將軍疾步上前按住女童頭顱, 枯瘦的手指掐進太陽穴："陛下, 子時將至, 誤了火候這爐九轉金丹可就……"
話音未落, 楚雲軒已狠狠刺入, 溫熱血液順著銀槽流入琉璃盞, 在爐火映照下泛著詭異的光。
子夜時分，楚雲軒浸泡在藥池中。百種毒蟲在琥珀色的藥湯里浮沉，咬噬著他的皮膚。
這是承文將軍說的"蛻凡胎"，每夜子時要受萬蠱噬心之苦。
他盯著池邊銅鏡，忽然發現鬢角白絲又多了幾根，喉間發出困獸般的低吼，竟將銅鏡砸向跪在幔帳外的宮女。
鏡面碎裂聲里，他看見十四歲的自己。
那時他還是無憂無慮的青州王世子，看著母親追隨父親而時，他也是這樣將瓷枕砸向朱漆廊柱。
碎瓷劃破掌心，血滴在母妃未閉的眼瞼上，像給她畫了最後一筆胭脂。
"陛下！楊丞相求見！北境急報！"
中貴人靈均的聲音穿透重重幔帳。楚雲軒猛然驚醒，藥湯不知何時變成了血紅色。
他伸手去抓池邊的丹藥瓶，卻發現指尖開始脫落，露出森森白骨。
這定是幻覺，就像上月批閱奏摺時，突然看見墨跡化作血水漫過龍案。
中貴人靈均跪在猩紅地毯上，看著楚雲軒赤足踏過的地方留下血腳印。
那些腳印漸漸扭曲成符咒的形狀，和丹房地磚上的鎮魂咒驚人地相似。
他想起清晨在獵場，陛下射殺那個抱著木偶的小女孩時，木偶的琉璃眼珠滾到他靴邊，折射出千萬個扭曲的帝王身影。
「何事？」
楚雲軒扶起中貴人靈均，語氣平靜。
「是關於北境……」
……
冀州城飄起今冬第一場雪時，蘇珏正倚著青緞引枕批閱文牘。
藥碗在炭盆上咕嘟作響，蒸騰的熱氣模糊了窗欞間的冰花。
"先生，您看這篇可使得？"
世子李安甫將宣紙鋪在榻邊小几上，指尖還沾著墨漬。
少年世子寫的是《論漕運疏》，字跡卻透著金戈之氣，最後一筆竟將紙面戳出裂痕。
蘇珏還未開口，忽聽得珠簾脆響。
李明月挾著風雪踏入暖閣，玄狐大氅上落滿細雪，懷中卻護著個朱漆食盒滴水未沾。"安甫又纏著蘇先生講經？"
他解下大氅露出內里黛藍常服，腰間玉帶扣竟鑲著半塊虎符。
食盒揭開是桂花定勝糕，李明月笑著拈起塊糕點："蘇先生，嘗嘗？"
話音未落，窗外突然傳來急促的馬蹄聲。
暗探渾身是血跌進庭院，懷裡緊攥的密報已被污血浸透。
李安甫展開信箋時，一塊黏著碎骨的丹砂滾落榻邊，那是從煉丹爐殘渣里扒出來的童齒。
"陛下，他……當真用活人煉丹？"
少年世子猛地站起，撞翻了藥罐。褐色藥汁在青磚地上蜿蜒如毒蛇，
李明月按住顫抖的李安甫："上月運往長安城的十二車'藥材'，實是八百童男。"
暖閣陷入死寂，炭火爆裂聲驚醒了檐下銅鈴。
蘇珏忽然劇烈咳嗽，帕子上綻開點點紅梅。
他望著驚慌的李安甫輕笑："世子可知，長安城的那些官員是如何死的？"
染血的指尖划過《論漕運疏》："他們在朝堂上血諫楚雲軒，被做成了人燭。"
李安甫踉蹌著扶住屏風，看見蘇珏從枕下抽出卷泛黃的奏摺。展開是密密麻麻的血字諫言，
"他們的血浸透九十九級玉階時，"李明月突然開口，目光如刀，"楚雲軒正於登仙樓上飲酒作樂。"
雪粒子砸在窗紙上沙沙作響。
蘇珏忽然將一封密信交給李安甫——
北境三州流民易子而食，南疆六部歃血為盟。
"世子可還覺得，這《論漕運疏》能救天下？"
少年世子突然拔出牆上掛著的青冥劍。寒光閃過，屏風上《江山萬里圖》應聲撕裂。
"還請先生教我。"
李安甫眼中燃燒著幽藍的火焰，像極了永不熄滅的磷燈。
"好劍。"李明月彈指震開劍鋒，從袖中抖落一卷羊皮地圖。
燭火搖曳間，可見各州駐軍標記旁都畫著血色彎月——那是冀州王府二十年埋下的暗樁。
更漏聲催得燭火搖晃，蘇珏忽然抓起案上《論語》擲入火盆。